Células epiteliales en la orina: ¿qué significa y cuándo es peligroso?

La presencia de células epiteliales en la orina no constituye una enfermedad independiente, sino un hallazgo de laboratorio que requiere un contexto adecuado. El epitelio recubre el tracto urinario, por lo que una pequeña cantidad de ciertas células epiteliales puede aparecer en la orina incluso en individuos sanos. El problema no radica en su presencia en sí, sino en su número, tipo, combinación con otras anomalías y el cuadro clínico. [1] [2]

Por eso, un mismo resultado puede significar cosas completamente diferentes. En un paciente, puede indicar solo una recolección de orina imperfecta a mitad de la micción; en otro, inflamación del tracto urinario; y en un tercero, daño a los túbulos renales. Sin comprender las células específicas que vio el técnico de laboratorio, la conclusión de "epitelio elevado" es prácticamente inútil. [3] [4]

En el diagnóstico de laboratorio moderno, no solo las tiras reactivas químicas, sino también la microscopía del sedimento urinario son importantes. Esto nos permite distinguir entre células planas, transicionales y tubulares renales, así como compararlas con leucocitos, eritrocitos, cilindros, bacterias y cristales. Esto es especialmente importante en nefrología, ya que el sedimento urinario suele reflejar mejor el origen del daño que una tira reactiva por sí sola. [5] [6]

En la práctica, esto significa tratar no las células epiteliales, sino la causa subyacente de su presencia significativa. A veces, basta con que el médico vuelva a examinar correctamente la muestra de orina, pero en otras ocasiones se requiere un urocultivo, una determinación de proteínas en la orina, un análisis bioquímico de sangre, una ecografía o la derivación a un nefrólogo o urólogo. Por lo tanto, este indicador siempre se considera parte de un diagnóstico más amplio. [7] [8]

Lo más sensato para los pacientes es no alarmarse por la frase automática del formulario, sino aclarar tres cosas: qué tipo de célula se encontró, si existen anomalías asociadas y si presentan síntomas. Estas tres preguntas suelen ser las que distinguen un hallazgo de laboratorio incidental de una afección que realmente requiere mayor investigación y tratamiento. [9] [10]

Situación	¿Qué suele significar esto?
Células individuales sin otras anomalías	Variante normal o hallazgo menor
Mucho epitelio escamoso	Con mayor frecuencia, mala recolección de muestras
Epitelio de transición con síntomas	Es posible que se presente patología del tracto urinario.
Epitelio tubular renal	Un hallazgo más alarmante es la posibilidad de daño renal.
Células epiteliales con proteínas, cilindros, eritrocitos dismórficos.	Se necesita una evaluación nefrológica más exhaustiva.

El contenido de la tabla se resume según las recomendaciones actuales para el análisis de orina y la microscopía de sedimentos. [11] [12] [13]

¿Qué tipos de células epiteliales existen y en qué se diferencian?

Desde una perspectiva clínica, las células epiteliales de la orina se dividen en tres grupos principales: escamosas, transicionales y tubulares renales. Esta división es importante no solo para fines teóricos, sino también prácticos, ya que el origen de la célula indica dónde buscar el problema: en la entrada del tracto urinario, en el urotelio del tracto urinario o en el propio tejido renal. [14] [15]

Las células epiteliales escamosas se originan principalmente en la uretra distal y el tracto genital externo. Son las células más comunes en la orina de rutina, especialmente en mujeres. Las guías europeas indican que se originan en la uretra y la vagina, y su desprendimiento puede aumentar durante el embarazo. Una revisión estadounidense de análisis de orina en consultorio agrega que más de cinco células escamosas grandes por campo de alta potencia genera preocupación sobre la contaminación de la muestra. [16] [17] [18]

Las células de transición, o uroteliales, recubren el tracto urinario desde la pelvis renal hasta la vejiga y, en los hombres, hasta la uretra proximal. Su presencia en forma dispersa es posible, pero un aumento en su número se interpreta con mayor cautela que en el caso del epitelio escamoso. Las guías europeas destacan que las células uroteliales profundas pueden estar asociadas con cálculos ureterales, hidronefrosis y carcinoma urotelial, y las formas atípicas requieren especial precaución. [19] [20]

Las células epiteliales tubulares renales se consideran el grupo con mayor relevancia clínica de los tres. Se originan en los túbulos proximales o distales de los riñones y aparecen en la orina cuando el epitelio tubular está dañado. Las guías europeas las asocian con enfermedades glomerulares, síndromes nefróticos, necrosis tubular aguda, nefritis intersticial aguda y rechazo de trasplante. Además, su presencia junto con cilindros se asocia con una lesión renal aguda más grave.[21][22]

Es importante recordar que la microscopía de sedimento de rutina y la citología urinaria no son lo mismo. Si bien el laboratorio puede detectar células uroteliales gravemente atípicas, esto puede generar sospechas; la detección sistemática de atipia y el diagnóstico de células tumorales son responsabilidad del laboratorio de citopatología. Esto es importante porque un análisis de orina de rutina no constituye una prueba de detección completa para el cáncer de vejiga. [23] [24] [25]

Tipo de célula	¿De dónde vienen?	¿Qué significa con mayor frecuencia?
Departamento	Uretra distal, tracto genital externo	Con mayor frecuencia se trata de contaminación y con menor frecuencia de irritación local.
Transicional	Pelvis renal, uréteres, vejiga urinaria, uretra proximal	Patología del tracto urinario, irritación, efectos instrumentales
túbulo renal	Túbulos renales	Lesión tubular y otras enfermedades renales

La tabla refleja la clasificación morfológica y clínica moderna de las células epiteliales en la orina. [26] [27] [28]

Cuando aparecen células epiteliales en la orina sin una enfermedad grave.

La causa más común de una gran cantidad de células epiteliales escamosas no es una enfermedad, sino una mala recolección de orina. Si la muestra no se recoge como una micción de chorro medio después de una preparación adecuada, las células de la piel y las membranas mucosas pueden contaminarse. MedlinePlus afirma claramente que las células epiteliales escamosas pueden indicar contaminación de la muestra, y la Academia Estadounidense de Médicos de Familia escribe que una gran cantidad de células escamosas suele indicar contaminación por flora distal o extrauretral. [29] [30]

Curiosamente, las células escamosas no son tan fiables para evaluar la contaminación como se creía anteriormente. Las directrices europeas citan estudios más recientes y enfatizan que la asociación del epitelio escamoso con el crecimiento polimicrobiano en cultivos no es lo suficientemente fuerte como para confirmar o descartar la contaminación de forma fiable basándose únicamente en este indicador. En otras palabras, una alta presencia de células escamosas genera sospechas de una mala recolección, pero no descarta automáticamente otros indicadores. [31] [32]

El tiempo que tarda en llegar la orina también afecta a los resultados. Si la muestra se deja a temperatura ambiente durante mucho tiempo, las células comienzan a degradarse, las bacterias se multiplican y la composición del sedimento cambia. Las directrices europeas actualizadas recomiendan analizar la muestra rápidamente y, si esto no es posible, conservarla o refrigerarla si se retrasa más de 2-6 horas. Para la morfología del sedimento, la frescura de la muestra es de vital importancia. [33] [34] [35]

También existen condiciones fisiológicas que alteran el número de células epiteliales sin causar patología grave. Las guías europeas señalan que la descamación del epitelio escamoso aumenta durante el embarazo. Esto no significa que cualquier aumento en una mujer embarazada sea inofensivo, sino que indica que los resultados deben interpretarse con especial precaución y solo en conjunto con los síntomas, el recuento de leucocitos, las bacterias y el urocultivo. [36] [37]

Finalmente, las células epiteliales pueden aumentar en número tras la cateterización, en presencia de cálculos, irritación local y otros factores mecánicos. Esto es particularmente importante para las células uroteliales: las guías indican que pueden encontrarse cúmulos atípicos de estas células en presencia de catéteres, cálculos y tumores. Por lo tanto, el mismo tipo celular a veces refleja un simple impacto mecánico y otras veces un problema urológico clínicamente importante. [38] [39]

Factor	¿Qué células se agrandan con mayor frecuencia?	¿Por qué está sucediendo esto?
Recolección incorrecta de la parte central	Departamento	Entrada de células desde las partes externas
Retraso en la entrega al laboratorio	Cualquier elemento sedimentario se interpreta peor	Destrucción celular y crecimiento bacteriano
Embarazo	Departamento	Aumento de la descamación fisiológica
Cateterismo	Con mayor frecuencia, transitorio	Irritación mecánica del urotelio
Cálculos en las vías urinarias	Con mayor frecuencia transicional, a veces con eritrocitos y leucocitos.	Traumatismo e irritación de la membrana mucosa

La tabla resume las principales razones preanalíticas y no peligrosas de los cambios en el indicador. [40] [41] [42]

¿Qué enfermedades podrían estar ocultas tras este hallazgo?

Si, además de células epiteliales, la orina contiene leucocitos, bacterias, nitritos, disuria, micción frecuente o dolor, debe considerarse una infección del tracto urinario. Sin embargo, la sola presencia de células epiteliales no confirma automáticamente la infección. La Asociación Europea de Urología subraya que el diagnóstico de cistitis en pacientes con síntomas típicos es principalmente clínico, y el análisis y cultivo de orina son particularmente útiles en casos de progresión atípica, recurrencia o fracaso del tratamiento. [43] [44]

Si se observan células transicionales, especialmente en combinación con hematuria, dolor, cálculos o hidronefrosis, la relevancia clínica del resultado aumenta. Las guías europeas asocian las células uroteliales profundas con cálculos ureterales, hidronefrosis y carcinoma urotelial. Es importante recordar que la microscopía de sedimento de rutina no excluye tumores poco diferenciados ni reemplaza un diagnóstico urológico completo en casos de hematuria persistente. [45] [46]

Las células tubulares renales son el hallazgo más preocupante cuando son numerosas y se confirman mediante microscopía adecuada. Se asocian con necrosis tubular aguda, nefritis intersticial aguda, enfermedades glomerulares, síndrome nefrótico y rechazo de trasplante renal. Revisiones recientes destacan que pueden ser marcadores útiles de lesión tubular y de la gravedad de la lesión renal aguda. [47] [48] [49]

Las células epiteliales son particularmente importantes no por sí solas, sino en combinación. Si se observan proteínas, eritrocitos dismórficos, cilindros celulares o disminución de la función renal en la orina, este cuadro sugiere más una enfermedad renal médica que un problema urológico local. Las guías urológicas actuales establecen explícitamente que la proteinuria, los eritrocitos dismórficos, los cilindros celulares o la insuficiencia renal requieren una evaluación nefrológica. [50] [51] [52]

La bacteriuria asintomática es un tema aparte. Incluso si se detectan bacterias, células epiteliales y leucocitos en la orina, esto no implica necesariamente la necesidad de antibióticos en una persona asintomática. La Asociación Europea de Urología recomienda no tratar la bacteriuria asintomática en la mayoría de los adultos, salvo en determinadas situaciones, como el embarazo y la preparación para ciertos procedimientos urológicos. Por lo tanto, el aumento de células epiteliales no debe considerarse una indicación de tratamiento por sí solo. [53] [54]

Combinación en el análisis	¿Qué es más probable?
Células planas sin síntomas ni otras anomalías.	Contaminación de la muestra
Células escamosas, leucocitos y bacterias en los síntomas	Es posible una infección del tracto urinario.
Células transicionales más hematuria	Es necesaria una evaluación urológica de la fuente de sangre.
Células de transición más cálculos o hidronefrosis	Posible irritación y obstrucción del urotelio.
Células tubulares renales más proteínas, cilindros, deterioro de la creatinina	Posible daño al parénquima renal
Células uroteliales atípicas	Es necesaria una reevaluación citológica y urológica.

La tabla no refleja diagnósticos, sino direcciones diagnósticas que se consideran las más probables en la práctica moderna. [55] [56] [57] [58]

Cómo proceder correctamente después de recibir los resultados de la prueba.

El primer paso tras detectar células epiteliales es observar no solo su número, sino también su tipo y los parámetros asociados. Es importante evaluar los leucocitos, eritrocitos, proteínas, nitritos, bacterias, cilindros y síntomas. Si el formulario simplemente indica "epitelio moderado" sin especificar el tipo, a menudo resulta imposible una interpretación completa sin repetir la microscopía o solicitar aclaraciones al laboratorio. [59] [60] [61]

Si predominan las células escamosas y no hay síntomas claros de enfermedad, repetir la prueba de orina con una muestra de la mitad del chorro correctamente recolectada suele ser la solución más racional. Este enfoque ayuda a evitar el sobrediagnóstico erróneo de una infección y el uso innecesario de antibióticos. Es importante informar a su médico con anticipación sobre la menstruación, el sangrado de hemorroides, el embarazo, el cateterismo y los medicamentos que puedan afectar los resultados. [62] [63]

Si se presentan síntomas de infección, la estrategia de tratamiento depende de la presentación clínica. En la cistitis típica no complicada en mujeres, el diagnóstico suele basarse en los síntomas, mientras que la confirmación de laboratorio es especialmente importante en casos de presentación atípica, recaídas, embarazo, sospecha de pielonefritis o falta de respuesta al tratamiento. En casos de pielonefritis, el urocultivo y el análisis de orina son obligatorios. [64] [65]

Si el análisis revela células tubulares renales, proteínas, cilindros, eritrocitos dismórficos, aumento de la creatinina o edema, no conviene esperar a que desaparezca por sí solo. Estas combinaciones requieren una evaluación de la función renal, un análisis cuantitativo de las proteínas en orina y, a menudo, la consulta con un nefrólogo. En el caso de las enfermedades glomerulares, las guías internacionales de nefrología enfatizan la importancia de la evaluación microscópica de la orina para detectar acantocitos y cilindros de eritrocitos, y no solo la presencia de hematuria. [66] [67] [68]

Finalmente, es importante recordar el pronóstico. Las células escamosas aisladas en un individuo asintomático a menudo no representan una amenaza grave. Sin embargo, el epitelio de transición en la hematuria persistente, y especialmente el epitelio tubular renal en el contexto de deterioro de la función renal, ya no son "hallazgos de laboratorio aleatorios". Cuanto más precisamente se determinen el tipo celular y el contexto clínico, menor será el riesgo de pasar por alto una enfermedad realmente importante y menos probable será que el paciente reciba un tratamiento innecesario. [69] [70] [71]

Lo que se encontró	¿Qué suelen hacer después?
Algunos epitelios escamosos sin quejas	A menudo, la observación es suficiente.
Mucho epitelio escamoso	Recolección de orina correcta y repetida
Síntomas de cistitis más cambios en la orina	Evaluación clínica, cultivo si es necesario
Hematuria y epitelio de transición	Evaluación urológica, especialmente si el resultado es persistente.
Epitelio tubular renal	Evaluación de la función renal y examen de seguimiento nefrológico
Células uroteliales atípicas	Citología y enrutamiento urológico según las indicaciones

La tabla refleja la lógica práctica de las acciones subsiguientes después de recibir el resultado. [72] [73] [74] [75]

Preguntas frecuentes

¿Es normal tener células epiteliales en la orina?
Sí. Una pequeña cantidad de ciertas células epiteliales en la orina puede ser normal. MedlinePlus señala que un resultado normal se suele describir como "pocos", es decir, "un poco", mientras que un problema generalmente comienza con cantidades moderadas o grandes, especialmente cuando se combina con otras anomalías. [76]

¿Qué células epiteliales se encuentran con mayor frecuencia de forma incidental?
El epitelio escamoso es el que se encuentra con mayor frecuencia de forma incidental. Este tipo de epitelio es el que se asocia con mayor frecuencia al tracto genitourinario externo y a la calidad de la micción media. Por lo tanto, este hallazgo no siempre indica enfermedad. [77] [78]

¿Un alto nivel de epitelio escamoso siempre indica una muestra deficiente?
No siempre, pero es la causa más común. Sin embargo, los datos actuales muestran que las células escamosas por sí solas no confirman ni descartan de forma fiable la contaminación de la muestra. Por lo tanto, los resultados se evalúan junto con los síntomas, los leucocitos y las bacterias, y el análisis se repite si es necesario. [79] [80]

¿La presencia de células transicionales en la orina es un signo de cáncer?
No, no automáticamente. Pueden aparecer con irritación urotelial, cálculos, cateterismo, hidronefrosis y otras afecciones. Pero si las células son atípicas, hay hematuria persistente u otros signos de alarma, es necesaria una evaluación urológica, ya que un análisis de orina de rutina no descarta un tumor urotelial. [81] [82]

¿Son graves las células tubulares renales?
En la mayoría de los casos, sí. A diferencia del epitelio escamoso, están más estrechamente relacionadas con el daño al tejido renal, especialmente a los túbulos. Su presencia requiere una evaluación particularmente cuidadosa si hay proteinuria concomitante, cilindros, aumento de la creatinina, edema o disminución del volumen urinario. [83] [84]

¿Deben tratarse las células epiteliales con antibióticos?
No. No se tratan las células epiteliales, sino la causa subyacente. Los antibióticos están indicados no para la afección epitelial en sí, sino para la infección confirmada o clínicamente probable. Además, la bacteriuria asintomática generalmente no se trata. [85] [86]

Puntos clave de los expertos

Timo T. Kouri, MD, Profesor Asociado Emérito del Departamento de Química Clínica de la Universidad de Helsinki, HUS Chemistry and Microbiology, es el autor principal de las Directrices Europeas para el Análisis de Orina. Su trabajo establece el estándar actual para la interpretación del sedimento urinario en Europa. La principal implicación práctica de este enfoque es que las células epiteliales no deben evaluarse de forma aislada, sino en función de su origen, la calidad de la muestra y su interacción con otras partículas en el sedimento urinario. [87] [88] [89]

Mark A. Perazzella, MD, Profesor Emérito de Medicina, Sección de Nefrología, Facultad de Medicina de Yale, y Director de la Unidad de Diálisis Aguda. Sus numerosas publicaciones sobre sedimento urinario destacan que la microscopía de rutina sigue siendo una poderosa herramienta clínica, particularmente en lesiones del parénquima renal. En el contexto de las células epiteliales, esto es especialmente importante para el reconocimiento de las células epiteliales tubulares renales como marcador de lesión tubular. [90] [91] [92]

Daniel A. Barocas, MD, MPH, profesor de urología y medicina, titular de la Cátedra William L. Bray de Urología en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y autor de las guías de la Asociación Urológica Americana sobre microhematuria. Su experiencia es importante en este caso porque ayuda a distinguir el riesgo urológico del riesgo renal. Si hay proteínas, glóbulos rojos dismórficos, cilindros celulares o signos de insuficiencia renal en la orina junto con sangre, el paciente no debe ser considerado únicamente para una evaluación urológica; también se requiere una evaluación nefrológica. [93] [94] [95]