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¿Qué es un resfriado?
Médico experto del artículo.
Último revisado: 05.07.2025
El resfriado común es una enfermedad infecciosa viral que afecta las vías respiratorias superiores. También se conoce como nasofaringitis viral aguda o coriza aguda. Siendo la enfermedad infecciosa más común del mundo, el resfriado común es causado principalmente por coronavirus o rinovirus. ¿Qué más necesitas saber sobre el resfriado común?
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¿Por qué la gente se resfría?
El cuerpo humano no puede resistir absolutamente todos los virus que causan un resfriado. Por eso los resfriados son tan comunes y recurrentes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los niños en guarderías se resfrían un promedio de 12 veces al año, en comparación con los adolescentes y adultos, que se resfrían alrededor de siete al año. Estas cifras son impresionantes. Vale la pena reflexionar sobre ellas.
¿Qué causa un resfriado?
Los resfriados pueden ser causados por más de 200 tipos diferentes de virus. Hasta el 50% de los resfriados son causados por rinovirus, que a su vez causan otros virus del resfriado: el virus de la parainfluenza.
- Metaneumovirus
- Adenovirus de coronavirus
- Virus sincitial respiratorio
- Enterovirus
Cuando un virus logra superar una infección, el sistema inmunitario se fortalece. La primera línea de defensa del cuerpo es la mucosidad, producida en la nariz y la garganta (las glándulas la producen). Esta mucosidad dificulta mucho la respiración. La mucosidad es un líquido resbaladizo que se localiza en las membranas de la nariz, la boca, la garganta y la vagina. Es el síntoma más común del resfriado durante los meses fríos de invierno y afecta a niños y adultos de todas las edades. La mayoría de las personas se resfrían de dos a cuatro veces al año.
¿Cómo podemos resfriarnos?
El período de incubación de un resfriado dura de 1 a 4 días. La infección se propaga por el aire cuando una persona enferma tose o estornuda. También se puede propagar por contacto con las manos sucias al tocarse la nariz, la boca o los ojos. Esta es probablemente la forma más común de transmisión del virus que causa el resfriado común.
¿Cuáles son los síntomas de un resfriado?
- Dolor de garganta
- Dolor de garganta al tragar
- Estornudos
- Durante una rinorrea, la mucosidad inicialmente se parece al agua, luego la secreción mucosa se vuelve gradualmente más espesa y más amarilla.
- Cuando el revestimiento de la nariz se inflama, una persona puede tener dificultad para respirar por la nariz.
- Sensación de dolor o zumbido en los oídos
- Dolor de cabeza
- Tos
- Sentirse muy mal
- Temperatura alta
- Los niños son más propensos a tener fiebre alta que los adultos.
Resfriados en niños
Los resfriados infantiles suelen desaparecer por sí solos en pocos días. No se recomiendan los medicamentos para la tos de venta libre para niños menores de seis años porque no hay evidencia de su eficacia. Además, estos medicamentos pueden causar efectos secundarios como reacciones alérgicas, alteración del sueño y aumento de la fatiga.
Si su hijo tiene fiebre alta, puede administrarle paracetamol o ibuprofeno para aliviar el dolor y bajar la fiebre. Si tiene tos, puede darle un jarabe para la tos simple y calmante que contenga glicerina, miel y limón. Los niños mayores de seis años necesitan otros medicamentos; consulte a su médico. Cualquier medicamento para niños debe administrarse con extrema precaución. Los jarabes para la tos deben medirse con una cuchara o taza medidora para evitar una sobredosis.
Para los niños pequeños que tienen dificultad para alimentarse debido a la congestión nasal, se pueden usar gotas nasales salinas, disponibles en farmacias. Los descongestionantes también pueden y deben usarse en niños con congestión nasal.
Debe evitar usar más de un remedio para la tos y el resfriado, especialmente al tratar los síntomas en niños. Diferentes medicamentos pueden contener los mismos principios activos, y usar más de uno puede exceder la dosis máxima recomendada. Consulte a su médico para obtener recetas más precisas.
El resfriado es una enfermedad que debe tratarse correctamente. Por lo tanto, para evitar complicaciones, es fundamental cuidarse y acudir al médico a tiempo.
Posibles complicaciones de un resfriado
Por lo general, un resfriado no causa problemas graves y sus síntomas desaparecen en una o dos semanas.
Las posibles complicaciones incluyen inflamación ocular, sinusitis, otitis media, amigdalitis y neumonía. Estas complicaciones pueden deberse a una infección bacteriana que afecta la mucosa irritada de la garganta o la nariz.
Bronquitis aguda
Esta afección se produce cuando los bronquios se inflaman como resultado de una infección bacteriana o viral. Solo se pueden usar antibióticos si la infección es bacteriana; si es viral, no se usan. Para un diagnóstico más definitivo, se utilizan muestras de esputo, que los médicos examinan al microscopio para determinar qué bacteria causó la bronquitis.
Los síntomas de la bronquitis incluyen dificultad para respirar, falta de aire, tos y flema.
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Neumonía
Esta es una afección en la que los pulmones se inflaman, pero en esta ocasión debido a que los alvéolos se llenan de líquido infectado. La neumonía puede ser causada por bacterias o virus. Sin embargo, el virus del resfriado no causa neumonía. Si la neumonía se produce debido a una complicación después de un resfriado, lo más probable es que sea causada por un patógeno bacteriano. Al paciente generalmente se le recetan antibióticos para la neumonía.
Los síntomas de neumonía incluyen dolor en el pecho, tos, fiebre y dificultad para respirar.
Sinusitis bacteriana aguda (sinusitis)
Esta es una afección en la que las bacterias infectan los senos paranasales. Se pueden usar inhaladores nasales y orales como tratamiento, pero también se necesitan antibióticos para tratar la afección y prevenir una mayor propagación de la infección. De lo contrario, el resfriado puede provocar meningitis bacteriana.
Los síntomas de la sinusitis incluyen dolor de cabeza, dolor en los senos paranasales y secreción nasal.
Otras complicaciones del resfriado común pueden incluir:
- Bronquiolitis
- Sémola
- Otitis media
- Faringitis aguda
- Asma: sus ataques son causados por resfriados, especialmente en niños.
Las personas con estas afecciones pueden ser particularmente vulnerables a los resfriados y deben tomar medidas para evitar hacerse daño, ya que esto puede empeorar su condición:
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se compone de dos enfermedades a la vez: enfisema y bronquitis crónica. Un resfriado puede empeorar el enfisema o la bronquitis crónica, provocando un aumento de la tos y dificultad para respirar. En ocasiones, una infección bacteriana puede causar fiebre, por lo que el paciente necesitará tomar antibióticos.
¿Cómo comportarse ante un resfriado?
No existen tratamientos claros y efectivos para el resfriado que lo hagan desaparecer más rápido. Si el paciente no tiene otras enfermedades aparte de un resfriado común y el resfriado desaparece en tan solo una o dos semanas, no hay razón para consultar al médico.
Vale la pena saber que si un resfriado es causado por un virus, los antibióticos no son adecuados para su tratamiento.
- Asegúrese de beber abundantes líquidos sin alcohol, idealmente agua purificada; esto es especialmente importante para los niños. Muchos síntomas del resfriado desaparecen mucho más rápido después de beber bebidas calientes.
- Duerme sobre una almohada alta.
- Si estás resfriado, no es necesario cambiar tus actividades diarias. Pero debes saber que, si estás resfriado, te cansarás mucho más rápido. Así que descansa mucho. Y los niños resfriados también necesitan descansar mucho.
- Evite fumar. Irrita aún más la mucosa nasal.
La congestión nasal y la tos congestionada pueden aliviarse con inhalaciones de vapor, que ayudan a diluir la mucosidad y a aliviar los síntomas de la rinorrea. Siéntese cómodamente e incline la cabeza sobre un recipiente con agua caliente, coloque una toalla sobre la cabeza, cierre los ojos e inhale profundamente el vapor. Es un método muy eficaz para aliviar la rinorrea. Sin embargo, este método no se recomienda para niños debido al riesgo de quemaduras.
Síntomas como tos, dolor de garganta, congestión nasal y dolor de cabeza pueden aliviarse con diversos descongestionantes nasales y medicamentos de venta libre que facilitan la respiración. Es recomendable consultar con su médico sobre qué medicamentos son los más adecuados para usted y sus síntomas.
¿Qué puedes hacer para evitar resfriarte?
- Si es posible, manténgase alejado de personas resfriadas.
- Evite lugares concurridos donde el riesgo de resfriarse es mucho mayor.
- Evite tocarse la nariz o los ojos después de haber tenido contacto físico con alguien resfriado.
- Lávese bien las manos, especialmente si tiene secreción nasal.
- Ventile bien su habitación.