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Úlcera de Buruli: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento
Médico experto del artículo.
Último revisado: 04.07.2025
La mayoría de los autores reconocen la independencia nosológica de la úlcera de Buruli, debido a sus características clínicas y epidemiológicas bastante típicas. La úlcera de Buruli recibió su nombre en la década de 1960, cuando un gran número de casos se describieron por primera vez como una epidemia local en Uganda, en la provincia de Buruli. Actualmente, se observan numerosos casos de úlcera de Buruli, principalmente en África Occidental (Benín, Costa de Marfil, Ghana, Guinea, Liberia, Togo), la Guayana Francesa, Papúa Nueva Guinea y Australia.
La enfermedad se describe con mucha menos frecuencia en los países del Sudeste Asiático, y se han observado casos aislados en China. La úlcera de Buruli se ha registrado en 27 países de todo el mundo, principalmente en zonas húmedas y pantanosas con agua estancada. Según el Servicio Nacional de Salud de Ghana, la incidencia de la úlcera de Buruli en este país es de 3,2 casos por cada 1000 habitantes, y en algunas zonas rurales de Costa de Marfil, el 16 % de los residentes la padecen. Según expertos de la OMS, la úlcera de Buruli es la tercera micobacteriosis más común, después de la lepra y la tuberculosis.
Causas de la úlcera de Buruli
El factor etiológico de las lesiones cutáneas ulcerativas en la úlcera de Buruli es Mycobacterium ulcerans. Mycobacterium ulcerans es una micobacteria resistente al ácido que crece en el medio de Lowenstein-Jensen a una temperatura de 30-32 °C, con presión parcial de oxígeno reducida, durante 6-8 semanas.
A diferencia de otras micobacterias, Mycobacterium ulcerans produce una toxina, un derivado macrólido llamado micolactona por su estructura química. Esta toxina tiene afinidad por las células grasas, un efecto citotóxico que promueve el desarrollo de procesos necróticos y un efecto inmunosupresor, ya que la sensibilidad de las pruebas cutáneas disminuye en la fase necrótica de la enfermedad. A diferencia de otras micobacterias, que son parásitos intracelulares facultativos y se localizan dentro de los fagocitos, Mycobacterium ulcerans forma colonias extracelulares.
Al igual que con otras micobacteriosis humanas, los mecanismos de patogénesis de esta enfermedad están estrechamente relacionados con las características de la respuesta inmunitaria de cada organismo, la duración del contacto con la fuente de infección y numerosos factores endógenos y exógenos. Una característica distintiva de M. ulcerans es su capacidad para producir la toxina micolactona, lo que explica la naturaleza profunda de las lesiones ulcerativas. Las vías de entrada del patógeno suelen ser lesiones cutáneas comunes (rasguños, abrasiones, bancos de bacterias, picaduras de insectos, tejido aplastado, etc.), es decir, lo que comúnmente se denomina microtraumatismos. Al parecer, enfermedades agravantes como la malaria, la helmintiasis, la hipovitaminosis y la drogadicción, entre otras, también son importantes. Los niños y adolescentes menores de 15 años son los más susceptibles a la aparición y evolución grave de la úlcera de Buruli, y con algo menos frecuencia, los adultos y los ancianos.
[ Síntomas de la úlcera de Buruli
Los síntomas de la úlcera de Buruli suelen comenzar con la aparición de un infiltrado inflamatorio subagudo, denso al tacto e indoloro (tubérculo, pápula) en el lugar de, por lo general, un traumatismo cutáneo previo, con mayor frecuencia en la zona de las espinillas, los muslos y los antebrazos, y con menor frecuencia en otras zonas del cuerpo. A medida que madura y alcanza la etapa de reblandecimiento central, el tubérculo se transforma en una úlcera indolora, que se presenta sin tratamiento en la gran mayoría de los casos. Con mucha menor frecuencia (10%), el tubérculo se desintegra sin abrirse hacia los tejidos subyacentes, llegando hasta el daño óseo y el desarrollo de osteomielitis. Los síntomas más típicos de la úlcera de Buruli son una hiperpigmentación cutánea más pronunciada en la zona del infiltrado palpable, causada no tanto por un trastorno local de la melanogénesis como por un tinte cianótico estancado y, en parte, por el desarrollo de hemosiderosis. En la etapa de formación del infiltrado, los síntomas generales suelen estar ausentes. Los pacientes pueden sentir únicamente una sensación de tensión en la zona afectada.
En una o dos semanas (con menos frecuencia antes), como resultado del reblandecimiento central, la descomposición y la apertura de la lesión, se forman una o varias úlceras. Sus signos típicos son una profundidad notable que llega hasta el tejido adiposo subcutáneo, un fondo irregular cubierto de masas purulentas-necróticas malolientes, bordes muy socavados y compactación en la base de la úlcera. La reacción de los ganglios linfáticos regionales, y especialmente los fenómenos de periadenitis y linfangitis, son extremadamente raros y se presentan solo en casos de estratificación de la flora piógena secundaria.
La dinámica de desarrollo de la úlcera de Buruli se caracteriza por un crecimiento periférico y, en ocasiones, una naturaleza migratoria. Si bien el defecto ulceroso tiende a cicatrizar en un lado, continúa desarrollándose en la dirección opuesta. En ocasiones, como resultado de la inoculación, pueden formarse pequeñas lesiones "hijas" cerca de la úlcera principal, o "madre", y su curso se vuelve más lento; a menudo se conectan superficialmente o en profundidad, formando pasajes y puentes fistulosos.
El proceso en muchos casos dura de 2 meses a seis meses o más y a veces, incluso sin tratamiento, termina con cicatrización completa de los defectos ulcerativos y daño tisular profundo con cicatrices ásperas, constrictivas y deformantes, limitando posteriormente el rango de movimiento en la extremidad afectada.
Diagnóstico de la úlcera de Buruli
El diagnóstico de la úlcera de Buruli se basa en la mayoría de los casos en el cuadro clínico típico.
El diagnóstico de laboratorio de la úlcera de Buruli se realiza mediante microscopía (tinción de Ziehl-Neelsen), bacteriología y PCR. El material para el estudio es tejido necrótico. El aislamiento de un cultivo puro se lleva a cabo mediante la siembra directa del material de prueba en el medio de Lowenstein-Jensen o mediante la infección preliminar de ratones en las almohadillas de las patas o por vía subcutánea en la cola, con la posterior transferencia de los tejidos inflamados al medio de Lowenstein-Jensen. Las colonias cultivadas se distinguen de otros tipos de micobacterias por su incapacidad para crecer a 37 °C, la ausencia de catalasa y ureasa, la incapacidad para reducir el nitrato, y la resistencia a la isoniazida, PAS y etambutol. Al identificarlas, es necesario tener en cuenta las diferencias observadas entre Mycobacterium ulcerans aislados de diferentes orígenes geográficos. La identificación por PCR puede realizarse tanto directamente a partir de material clínico como del cultivo cultivado.
El diagnóstico diferencial de la úlcera de Buruli en condiciones tropicales es necesario con la úlcera tropical, la leishmaniasis, la tuberculosis de la piel, el noma y otros procesos ulcerativos.
Tratamiento de la úlcera de Buruli
El tratamiento de la úlcera de Buruli en la fase de infiltración, antes de la ulceración, consiste en la prescripción de antibióticos, principalmente rifampicina, por ser el más eficaz contra todas las micobacteriosis. Una vez formada la úlcera, el método de elección es la extirpación quirúrgica de los defectos, seguida de una posible cirugía plástica. Se aplican diversos desinfectantes y limpiadores externamente a los defectos ulcerosos en forma de apósitos. Se realiza la extirpación de las lesiones necróticas; en casos avanzados, puede ser necesaria la amputación de la extremidad afectada. Cuanto antes se inicie el tratamiento de la úlcera de Buruli, más rápida será la cicatrización y con menos consecuencias incapacitantes.
¿Cómo se previene la úlcera de Buruli?
No existe una profilaxis específica para la úlcera de Buruli. Sin embargo, se cree que la administración repetida de BCG puede proporcionar un efecto protector del 30 al 40 %. En los principales países endémicos, se están implementando programas educativos especiales entre la población, bajo los auspicios de la OMS, destinados a eliminar los factores ambientales que aumentan el riesgo de infección por úlcera de Buruli.