El hongo de Tutankamón contiene compuestos anticancerígenos, según un estudio

En noviembre de 1922, el arqueólogo Howard Carter observó a través de un pequeño agujero la tumba sellada del rey Tutankamón. Cuando se le preguntó si podía ver algo, respondió: «Sí, cosas maravillosas». Sin embargo, tan solo unos meses después, su financista, Lord Carnarvon, falleció a causa de una misteriosa enfermedad. En los años siguientes, varios otros miembros del equipo de excavación corrieron una suerte similar, alimentando la leyenda de la «maldición del faraón», que ha cautivado la imaginación del público durante más de un siglo.

Durante décadas, estas misteriosas muertes se atribuyeron a fuerzas sobrenaturales. Pero la ciencia moderna ha identificado un culpable más probable: el hongo tóxico Aspergillus flavus. Y ahora, en un sorprendente giro de los acontecimientos, este mismo organismo mortal se está convirtiendo en un arma poderosa en la lucha contra el cáncer.

El Aspergillus flavus es un moho común presente en el suelo, la vegetación en descomposición y el grano almacenado. Es conocido por su capacidad de sobrevivir en entornos hostiles, incluyendo las cámaras selladas de tumbas antiguas, donde puede permanecer latente durante miles de años.

Al ser perturbado, el hongo libera esporas que pueden causar infecciones respiratorias graves, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Esto podría explicar la llamada «maldición» de Tutankamón y casos similares, como la muerte de varios científicos que visitaron la tumba de Casimiro IV en Polonia en la década de 1970. En ambos casos, estudios posteriores revelaron la presencia de A. flavus, y sus toxinas fueron probablemente responsables de las enfermedades y muertes.

A pesar de su reputación de ser mortal, el Aspergillus flavus se encuentra ahora en el centro de un sorprendente descubrimiento científico. Investigadores de la Universidad de Pensilvania han descubierto que el hongo produce una clase única de moléculas con potencial anticancerígeno.

Estas moléculas pertenecen a un grupo de péptidos producidos por ribosomas que sufren modificación postraduccional (RiPP). Se han encontrado miles de estos RiPP en bacterias, pero solo unos pocos en hongos. Hasta ahora.

El proceso de descubrimiento de estas RiPP fúngicas no fue nada sencillo. El equipo estudió una docena de cepas diferentes de Aspergillus en busca de firmas químicas que indicaran la presencia de moléculas prometedoras. Aspergillus flavus se posicionó de inmediato como el principal candidato.

Los científicos compararon sustancias químicas de diferentes cepas de hongos con complejos RiPP conocidos y encontraron coincidencias prometedoras. Para confirmar su descubrimiento, desactivaron los genes relevantes y verificaron que las sustancias químicas objetivo desaparecieron, demostrando así que habían encontrado la fuente.

La purificación de estas sustancias químicas ha resultado ser un gran desafío. Sin embargo, es precisamente esta complejidad la que confiere a las RiPP fúngicas su notable actividad biológica.

El equipo finalmente aisló cuatro RiPP diferentes de Aspergillus flavus. Estas moléculas presentaban una estructura única de anillos entrelazados, una característica nunca antes descrita. Los investigadores denominaron a los nuevos compuestos "asperigimicinas" en honor al hongo del que se aislaron.

El siguiente paso fue probar las asperigimicinas en células cancerosas humanas. En algunos casos, lograron detener el crecimiento de las células cancerosas, lo que sugiere que las asperigimicinas podrían algún día convertirse en un nuevo tratamiento para ciertos tipos de cáncer.

Los científicos también han descubierto cómo estas sustancias químicas penetran en las células cancerosas. Este descubrimiento es importante porque muchos compuestos, como las asperigimicinas, tienen propiedades medicinales, pero no pueden penetrar en las células en cantidades suficientes para ser útiles. Se ha descubierto que ciertas grasas (lípidos) pueden facilitar este proceso, lo que proporciona a los científicos una nueva herramienta para el desarrollo de fármacos.

Experimentos adicionales demostraron que las asperigimicinas probablemente interfieren con el proceso de división celular. Las células cancerosas se dividen de forma incontrolable, y estos compuestos parecen bloquear la formación de microtúbulos, las estructuras de soporte celulares esenciales para la división.

Enorme potencial sin explotar

La alteración es específica de ciertos tipos de células, lo que podría reducir el riesgo de efectos secundarios. Pero el descubrimiento de las asperigimicinas es solo el comienzo. Los investigadores también encontraron grupos de genes similares en otros hongos, lo que sugiere que aún quedan muchas más RiPP fúngicas por descubrir.

Casi todas las RiPP fúngicas descubiertas hasta la fecha poseen una potente actividad biológica, lo que convierte a esta área científica en un enorme potencial sin explotar. El siguiente paso es probar las asperigimicinas en otros sistemas y modelos, con la esperanza de pasar a ensayos clínicos en humanos en el futuro. De tener éxito, estas moléculas podrían sumarse a otros fármacos fúngicos, como la penicilina, que ha revolucionado la medicina moderna.

La historia del Aspergillus flavus es un ejemplo brillante de cómo la naturaleza puede ser tanto una fuente de peligro como de curación. Durante siglos, este hongo fue considerado un asesino silencioso, acechando en tumbas antiguas y responsable de muertes misteriosas y de la leyenda de la "maldición del faraón". Hoy, los científicos están convirtiendo ese miedo en esperanza al utilizar las mismas esporas mortales para crear medicamentos que salvan vidas.

Esta transformación —de maldición a cura— resalta la importancia de la investigación y la innovación constantes en el estudio de la naturaleza. Nos ha proporcionado una increíble farmacia repleta de compuestos que pueden tanto dañar como curar. Depende de científicos e ingenieros desvelar estos secretos, utilizando la tecnología más avanzada para identificar, modificar y probar nuevas moléculas y comprobar su capacidad para tratar enfermedades.

El descubrimiento de las asperigimicinas nos recuerda que incluso las fuentes más improbables, como un hongo tóxico extraído de una tumba, podrían ser la clave para nuevos tratamientos revolucionarios. Mientras los investigadores continúan explorando el mundo oculto de los hongos, ¿quién sabe qué otros avances médicos aguardan bajo la superficie?