Los niños pueden "recordar" el olor de las verduras incluso antes de nacer: un estudio rastreó la reacción desde el feto hasta los 3 años de edad.

Un nuevo estudio publicado en la revista Developmental Psychobiology revela que los niños de tres años reaccionaron de forma menos negativa a los olores de las verduras que ya habían percibido antes de nacer a través de la dieta de sus madres. Esto incluyó dos sabores y olores: la zanahoria, un estímulo más suave y menos amargo, y la col rizada, un estímulo más amargo.

Este estudio da continuidad a observaciones previas del mismo grupo de investigación. Inicialmente, se registraron las respuestas de los niños antes del nacimiento mediante ecografía a las 32 y 36 semanas de gestación, luego aproximadamente a las tres semanas posnatales y ahora a los tres años de edad. Este diseño hace que el estudio sea particularmente interesante, ya que intenta rastrear la misma respuesta sensorial a través de varias etapas del desarrollo.

Doce niños participaron en la etapa final. Los investigadores les acercaron a la nariz un hisopo de algodón humedecido con polvo de zanahoria o col rizada, grabaron sus reacciones en video y luego clasificaron sus expresiones faciales como más positivas o más negativas. Es importante destacar que los niños no probaron las verduras; se evaluó su respuesta al olor.

La principal conclusión de los autores es que la exposición repetida a un sabor u olor particular durante el último trimestre del embarazo puede generar una memoria quimiosensorial a largo plazo que perdura al menos hasta la primera infancia. Esto no garantiza que el bebé coma verduras sin resistencia, pero sí indica que la familiaridad con los aromas de los alimentos puede comenzar incluso antes del nacimiento.

Parámetro	Lo que se sabe
Revista	Psicobiología del desarrollo
Título del artículo	¿Los fetos humanos forman recuerdos quimiosensoriales duraderos?
Tema principal	Memoria a largo plazo de sabores y olores adquiridos antes del nacimiento
Estímulos estudiados	Zanahorias y col rizada
Edad de la última observación	3 años
Número de niños en la última etapa	12
DOI	10.1002/dev.70165

Cómo se realizó el estudio

En el experimento controlado original, las mujeres embarazadas tomaron cápsulas que contenían polvo de zanahoria o col rizada. Este formato se eligió deliberadamente: según los investigadores, el uso de zumos de verduras resultó inconveniente para algunas participantes, por lo que las cápsulas se convirtieron en una forma más práctica de estandarizar los efectos del sabor.

Durante el embarazo, se evaluaron las reacciones fetales mediante ecografías a las 32 y 36 semanas. Los investigadores codificaron las expresiones faciales tras la exposición al sabor correspondiente: las reacciones relativamente positivas se describieron como "caras de risa", mientras que las reacciones más negativas se describieron como "caras de llanto".

Tras el nacimiento, se aplicó la misma lógica hasta que los bebés tuvieron aproximadamente tres semanas de edad. Luego, cuando los niños cumplieron tres años, los investigadores volvieron a evaluar sus reacciones, esta vez al olor de las zanahorias y la col rizada, en lugar de al sabor. Se les colocaron hisopos de algodón impregnados con el polvo vegetal en la nariz, y sus expresiones faciales fueron grabadas en video y analizadas.

Este método no medía la cantidad de verduras que un niño comía realmente en el almuerzo, sino las respuestas emocionales y sensoriales tempranas a los olores: menor aversión, mayor neutralidad o expresiones faciales más positivas. Por lo tanto, el estudio debe entenderse mejor como un estudio de la memoria sensorial temprana, más que como una prueba de un método eficaz para cultivar hábitos alimenticios.

Escenario	¿Qué hicieron?
Embarazo	Las madres tomaron cápsulas que contenían zanahoria o col rizada en polvo.
32 y 36 semanas	Las respuestas fetales se evaluaron mediante ecografía.
Aproximadamente 3 semanas después del nacimiento	Se volvieron a evaluar las reacciones de los bebés.
3 años	A los niños se les dio el aroma de zanahorias y col rizada en hisopos de algodón.
Evaluación principal	Expresiones faciales: reacciones más positivas o más negativas

¿Qué fue exactamente lo que se descubrió?

Los niños cuyas madres tomaron cápsulas de polvo de zanahoria durante el embarazo reaccionaron de forma menos negativa al olor de las zanahorias a los tres años. Sin embargo, mostraron una mayor probabilidad de reaccionar negativamente al olor de la col rizada, lo que indica que el efecto dependía del estímulo al que el niño estuvo expuesto antes del nacimiento.

Se observó un patrón similar en niños cuyas madres tomaron cápsulas con polvo de col rizada. Estos niños reaccionaron de forma menos negativa al olor de la col rizada, a pesar de que esta verdura suele ser más difícil de digerir para los niños debido a su sabor amargo. Según informes populares del estudio, algunos niños del grupo que consumió col rizada incluso mostraron expresiones faciales positivas al percibir su olor.

La profesora Nadja Reissland, de la Universidad de Durham, explica el resultado de la siguiente manera: los bebés seguían respondiendo de forma más favorable a las verduras con las que estaban familiarizados en el útero. Explica que esto sugiere que la exposición a un sabor específico al final del embarazo puede generar un recuerdo a largo plazo de un sabor u olor.

La Dra. Beyza Ustun-Elayan, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Cambridge, señaló que estos hallazgos abren una nueva perspectiva sobre las intervenciones nutricionales tempranas: el sabor y el olor de la dieta de la madre durante el embarazo pueden influir sutilmente en cómo el niño responde a los alimentos años después.

Grupo de exposición prenatal	Reacción a los 3 años
Zanahorias durante el embarazo	Menos reacciones negativas al olor a zanahoria.
Kayle durante el embarazo	Menos reacciones negativas al olor de la col rizada
Una verdura desconocida	La reacción podría haber sido más negativa.
Conclusión general	La reacción estaba relacionada con un olor específico, no con las verduras en general.

¿Por qué un feto puede percibir sabores y olores?

Durante el embarazo, algunas moléculas de la dieta materna pueden pasar al líquido amniótico. El feto ingiere e inhala este líquido, entrando gradualmente en contacto con señales químicas asociadas a la dieta de la madre. Un resumen de la investigación señala que los compuestos aromáticos de alimentos como las zanahorias o la col rizada pueden aparecer en el líquido amniótico poco después de que la madre los consuma.

Esto no significa que el feto "coma" vegetales en el sentido tradicional. Se trata de estimulación quimiosensorial: sustancias asociadas al gusto y al olfato llegan al entorno con el que el feto entra en contacto. Por eso, los investigadores hablan tanto del olfato como del gusto, porque estos canales sensoriales están estrechamente interconectados en el feto y el recién nacido.

Se eligieron la col rizada y las zanahorias como estímulos contrastantes. Las zanahorias tienen un sabor más suave, dulce y menos amargo, mientras que la col rizada es más amarga y potencialmente menos apetecible para los niños pequeños. Esto ayudó a comprobar si la familiarización prenatal podría reducir las reacciones negativas incluso ante el olor más intenso de las verduras.

El Dr. Benoist Schaal, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, señaló que el estudio confirma la capacidad de los fetos humanos para percibir el sabor de los alimentos que consumen sus madres, y que esto puede influir en sus preferencias años después del nacimiento. Asimismo, hizo hincapié en la necesidad de estudiar otros olores y cómo afectan específicamente al feto y al niño.

Mecanismo	Una explicación sencilla
La dieta de la madre	Algunos compuestos de sabor y aroma pasan al líquido amniótico.
líquido amniótico	La fruta lo engulle y lo inhala.
Introducción sensorial	El sabor y el olor de los alimentos se pueden percibir incluso antes del nacimiento.
Exposición continua	Puede reducir las reacciones negativas a estímulos familiares.
Posible resultado	Posteriormente, el niño reacciona con más calma al olor familiar de las verduras.

¿Qué significa esto para la comida para bebés?

Para padres y nutricionistas, la principal preocupación es evidente: si un niño se expone a los aromas de las verduras antes de nacer, esto puede ayudar a reducir su resistencia a ciertas verduras más adelante. Esto es especialmente importante para las verduras amargas, que los niños suelen rechazar debido a una sensibilidad innata al amargor.

Sin embargo, este resultado no debe interpretarse como una instrucción directa para "comer col rizada y a tu hijo le encantará". El estudio no midió el consumo real de verduras a largo plazo, sino que evaluó las expresiones faciales en respuesta al olor. Podría existir una relación entre una reacción menos negativa al olor y el consumo real de la verdura, pero esto aún debe confirmarse.

Si estudios futuros confirman el efecto sobre los hábitos alimenticios, esto podría integrarse en estrategias preventivas suaves. Por ejemplo, se podría aconsejar a las mujeres embarazadas que sigan una dieta variada rica en verduras, no solo por su propia salud, sino también para introducir a sus hijos a alimentos saludables desde temprana edad.

Estas recomendaciones deben tener en cuenta la seguridad, la tolerabilidad, las diferencias culturales y los hábitos alimentarios reales. El profesor Reissland ya ha señalado que la idea puede adaptarse a diferentes culturas: en algunos países, esto podría significar verduras, mientras que en otros, pescado u otros alimentos saludables típicos de la dieta local.

Posible aplicación	Lo que necesitas entender
Una dieta variada para mujeres embarazadas	Puede introducir al feto a diferentes aromas de alimentos.
Verduras con sabor amargo	La familiarización prenatal puede reducir las reacciones negativas.
Comida para bebés	Posible ayuda para moldear la aceptación de las verduras.
Adaptación cultural	Los incentivos deben ser coherentes con la dieta habitual de la familia.
Limitación	Todavía no se ha demostrado que esto aumente el consumo real de verduras.

Por qué los hallazgos deben interpretarse con precaución

La principal limitación es el tamaño reducido de la muestra. Solo participaron 12 niños en la fase final, por lo que los resultados no pueden considerarse definitivos. Los propios investigadores reconocen que se necesita un estudio mucho más amplio para verificar la solidez del efecto.

La segunda limitación es que el estudio evaluó las expresiones faciales en lugar de la nutrición real. Un niño puede reaccionar con más calma al olor de una verdura, pero aun así negarse a comerla debido a su textura, apariencia, temperatura, estado de ánimo, ambiente familiar en la mesa o hábitos alimenticios.

La tercera limitación radica en la posible influencia de múltiples factores posteriores al nacimiento. Las preferencias alimentarias de un niño se ven influenciadas por la lactancia materna, la alimentación complementaria, la frecuencia con la que se le ofrecen verduras, el ejemplo de los padres, la presión en la mesa, la sensibilidad genética al amargor, la cultura alimentaria y la disponibilidad de alimentos. Las influencias prenatales pueden ser solo uno de muchos factores.

La cuarta limitación es que el estudio solo incluyó dos estímulos vegetales. Los hallazgos no pueden generalizarse automáticamente al brócoli, el pescado, las especias, los dulces, los edulcorantes artificiales ni otros componentes de la dieta. Los propios autores enfatizan que es necesario estudiar otros olores y sus efectos en el feto y el niño.

Limitación	¿Por qué es importante?
12 niños	Se necesita una muestra más grande
Expresiones faciales en lugar de comer de verdad	La reacción al olor no es igual a la cantidad ingerida.
Muchos factores después del nacimiento	La alimentación complementaria, la familia y la cultura alimentaria también influyen en las preferencias.
Solo zanahorias y col rizada	No se puede generalizar a todos los productos.
No existe una conclusión clínica a largo plazo.	Este es un estudio de la memoria sensorial, no un programa de prevención ya elaborado.

Breve conclusión

Un estudio realizado por Reissland et al. demuestra que los niños de 3 años pueden conservar una respuesta más favorable a los olores de las verduras que conocieron antes de nacer. Las zanahorias y la col rizada sirvieron como modelos para dos perfiles gustativos distintos, y la repetición de patrones similares antes del nacimiento, después del nacimiento y a los 3 años respalda la idea de una memoria quimiosensorial a largo plazo.

Lo más relevante de esta noticia no es que las preferencias alimentarias de un niño se determinen por completo durante el embarazo. Se trata de una idea más sutil: la dieta de la madre podría ser uno de los primeros factores que influyen en la exposición del niño a futuros sabores. Si esto se confirma en estudios a gran escala, la exposición prenatal a alimentos saludables podría convertirse en una herramienta más para desarrollar una dieta sana, pero por ahora, estos hallazgos deben considerarse preliminares.

Fuente de la noticia: Nadja Reissland et al. ¿Los fetos humanos forman recuerdos quimiosensoriales duraderos? Seguimiento longitudinal desde el feto hasta la primera infancia de las respuestas faciales a estímulos de sabor/olor. Psicobiología del desarrollo, 2026. DOI: 10.1002/dev.70165.