Las bacterias mediterráneas muestran potencial como nuevos biopesticidas contra mosquitos

Las enfermedades transmitidas por mosquitos matan a más de 700.000 personas al año, según la Organización Mundial de la Salud, y los mosquitos que las propagan son extremadamente difíciles de controlar. La mayoría de las especies han desarrollado resistencia a las principales clases de insecticidas sintéticos, muchos de los cuales representan riesgos para la salud y el medio ambiente.

Los biopesticidas derivados de organismos vivos podrían ayudar a superar la resistencia a los insecticidas químicos y ofrecer una forma ecológica de controlar las plagas. Esta semana, en la revista Applied and Environmental Microbiology, investigadores informaron que los aislados bacterianos recolectados en la isla mediterránea de Creta actúan como insecticidas contra los mosquitos Culex pipiens molestus, que pueden transmitir patógenos humanos como el virus del Nilo Occidental y el virus del Valle del Rift. En pruebas de laboratorio, los extractos que contienen metabolitos producidos por tres de los aislados eliminaron el 100 % de las larvas de mosquito en 24 horas tras la exposición.

“Estos metabolitos podrían ser la base para el desarrollo de biopesticidas con mínimos efectos secundarios ambientales”, señalan los científicos.
“Se degradan más rápidamente en el medio ambiente, no se acumulan y, por lo general, no matan a una amplia gama de especies de insectos, como sí lo hacen los insecticidas químicos”,
explica el Dr. George Dimopoulos, entomólogo molecular y microbiólogo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y del Instituto de Biología Molecular y Biotecnología (IMBB) en Creta.

Descubrimiento en Creta y el proyecto MicroBioPest

El nuevo estudio fue dirigido por Dimopoulos y el biólogo molecular John Vontas del IMBB como parte del proyecto MicroBioPest financiado por la Unión Europea.

Los investigadores recolectaron 186 muestras de 65 lugares diferentes de Creta, incluyendo tierra vegetal, suelo alrededor de las raíces de las plantas, tejido vegetal, muestras acuáticas e insectos muertos. Posteriormente, expusieron larvas de C. pipiens molestus a soluciones acuosas que contenían los aislados más prometedores.

• Más de 100 aislamientos destruyeron todas las larvas de mosquitos en 7 días.
• De éstos, 37 aislamientos destruyeron larvas en 3 días.
• Estos 37 aislamientos representaban 20 géneros diferentes de bacterias, muchos de los cuales no habían sido considerados previamente como potenciales biopesticidas.

Análisis posteriores mostraron que las bacterias de acción rápida mataron a las larvas no infectándolas, sino produciendo compuestos como proteínas y metabolitos.

"Esto es alentador porque sugiere que un insecticida basado en estas bacterias no dependería de que los microorganismos permanezcan vivos", dijo Dimopoulos.

¿Que sigue?

Los científicos ahora estudian la naturaleza química de las moléculas insecticidas con más detalle, determinando si son proteínas o metabolitos. También están evaluando el espectro de actividad insecticida de estas bacterias, incluyendo pruebas en otras especies de mosquitos portadores de patógenos y plagas agrícolas.

“Los biopesticidas suelen degradarse rápidamente y requieren múltiples aplicaciones”, afirma Dimopoulos. “Encontrar la forma correcta de formular y administrar estos compuestos será un gran desafío en el futuro”.

El nuevo estudio representa una fase de descubrimiento.

"Ahora estamos avanzando hacia la ciencia básica, estudiando las estructuras químicas y los mecanismos de acción de las moléculas, y luego pasaremos a la práctica, intentando crear prototipos de productos. Existe un gran impulso para el desarrollo de insecticidas respetuosos con el medio ambiente", añadió.