Respirar aire contaminado puede aumentar el riesgo de un tumor cerebral generalizado

Las personas expuestas a niveles más altos de contaminación atmosférica podrían tener un mayor riesgo de desarrollar meningioma, un tumor cerebral generalmente benigno, según un amplio estudio publicado en Neurology. Este tipo común de tumor se forma en las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Los resultados no prueban que la contaminación atmosférica cause meningioma; simplemente muestran una relación entre ambos.

El estudio analizó varios tipos de contaminantes del aire, incluidos aquellos comúnmente asociados con el tráfico de vehículos motorizados, como el dióxido de nitrógeno y las partículas ultrafinas, que se concentran particularmente en las zonas urbanas.

"Ya se ha demostrado que varios tipos de contaminación del aire tienen efectos negativos para la salud, y las partículas ultrafinas son lo suficientemente pequeñas como para penetrar la barrera hematoencefálica y pueden afectar directamente el tejido cerebral", dijo la autora del estudio, Ulla Hvidtfeldt, PhD, del Instituto Danés del Cáncer en Copenhague.

Nuestro estudio sugiere que la exposición prolongada a la contaminación atmosférica proveniente del transporte y otras fuentes puede influir en el desarrollo del meningioma y refuerza la creciente evidencia de que la contaminación atmosférica afecta no solo al corazón y los pulmones, sino también al cerebro.

El estudio incluyó a casi 4 millones de adultos daneses con una edad promedio de 35 años y les realizó un seguimiento durante 21 años. Durante ese tiempo, 16.596 personas fueron diagnosticadas con un tumor del sistema nervioso central, incluidos 4.645 casos de meningioma.

Los científicos utilizaron datos residenciales y modelos avanzados para estimar el impacto a largo plazo de la contaminación del aire.

Calcularon la exposición promedio durante 10 años a los siguientes contaminantes:

• partículas ultrafinas de menos de 0,1 micrómetros de diámetro;
• partículas finas (PM2.5) que miden 2,5 micrómetros o menos;
• dióxido de nitrógeno (NO₂), un gas producido principalmente por el escape de los automóviles;
• Carbono elemental, un marcador de contaminación de los motores diésel.

Luego, los investigadores compararon a las personas con los niveles de exposición más bajos y más altos, dividiéndolos en tres grupos para cada contaminante.

Por ejemplo, en el caso de las partículas ultrafinas, las personas con menor exposición presentaron una media de 10 años de 11 041 partículas/cm³, mientras que las personas con mayor exposición presentaron una media de 21 715 partículas/cm³. En estos grupos, se desarrolló meningioma en el 0,06 % de las personas con baja exposición y en el 0,20 % de las personas con alta exposición.

Después de ajustar factores como la edad, el género, el nivel educativo y el estatus socioeconómico de la zona donde vivían, los investigadores encontraron que las personas con mayores niveles de exposición a contaminantes tenían un mayor riesgo de desarrollar meningioma:

• 10% más de riesgo para partículas ultrafinas con un aumento de 5.747 partículas/cm³;
• 21% más de riesgo de partículas finas con un aumento de 4,0 µg/m³;
• 12% más de riesgo de dióxido de nitrógeno con un aumento de 8,3 µg/m³;
• 3% más de riesgo de carbono elemental por cada aumento de 0,4 µg/m³.

El estudio no encontró un vínculo fuerte entre estos contaminantes y tumores cerebrales más agresivos como los gliomas.

“Si bien la investigación sobre los efectos de las partículas ultrafinas en la salud aún se encuentra en sus primeras etapas, estos datos sugieren una posible relación entre la exposición a partículas ultrafinas relacionadas con el transporte y el desarrollo de meningiomas”, afirmó Hvidtfeldt.
“Se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos, pero si la purificación del aire ayuda a reducir el riesgo de tumores cerebrales, podría tener un impacto real en la salud pública”.

Una limitación del estudio es que los niveles de contaminación se midieron en función de la calidad del aire exterior cerca de las casas de los participantes y no tuvieron en cuenta todas las fuentes de exposición individual, como el aire del lugar de trabajo o el tiempo transcurrido en interiores.