Cáncer de médula espinal

El cáncer de médula espinal es una neoplasia maligna de la médula espinal, que se encuentra en el canal espinal y es un órgano del sistema nervioso central que proporciona inervación a los órganos internos y la realización de acciones reflejas.

El cáncer de médula espinal representa no más de cinco casos de cada mil diagnósticos oncológicos. Sin embargo, los tumores malignos de esta localización se caracterizan por su rápida progresión.

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Causas del cáncer de médula espinal

En la mayoría de los casos clínicos, las causas del cáncer de médula espinal son la propagación de metástasis desde otros órganos afectados: pulmones, glándula tiroides, glándulas mamarias, próstata, estómago e intestinos. Este cáncer de médula espinal se define como secundario o metastásico. Según los oncólogos, esta es la etiología que causa con mayor frecuencia cánceres de médula espinal, y en dos tercios de los casos, los linfomas y tumores malignos de pulmón y glándulas mamarias metastatizan a la médula espinal.

Las causas del cáncer de médula espinal, que se produce debido a la degeneración de sus células (es decir, cáncer primario), a pesar de la existencia de muchas hipótesis, siguen sin estar claras hasta el día de hoy.

Cuando las neoplasias malignas se forman fuera de la duramadre, se clasifican como extradurales (extracerebrales). Los cánceres extracerebrales son, en su mayoría, metástasis del proceso canceroso primario en otra parte del cuerpo. Cuando un tumor canceroso de este tipo se forma a partir del tejido conectivo de la columna vertebral (huesos, cartílagos, ligamentos, tendones), se diagnostica como sarcoma.

Cuando los tumores afectan parte de la duramadre de la médula espinal, se denominan intradurales. Estos incluyen tumores de la propia duramadre (meningiomas), así como tumores que crecen a partir de las raíces nerviosas de la médula espinal (neurofibromas). En la mayoría de los casos, son benignos, pero con el crecimiento a largo plazo pueden degenerar en cáncer.

Si se observa proliferación y mutación patológica de células dentro de los tejidos de la médula espinal (ubicados bajo la membrana de la sustancia blanca y gris), esto da lugar a neoplasias intramedulares: gliomas (astrocitomas y ependimomas). Según las estadísticas médicas, casi el 85% de estas neoplasias no son malignas. Los astrocitomas se forman a partir de astrocitos (células neurogliales de la médula espinal). Los oncólogos consideran que el glioblastoma es el tipo más maligno de astrocitomas. Los ependimomas se producen cuando se dañan los ependimocitos (células que recubren las paredes del canal espinal). El ependioblastoma se considera el tumor más peligroso entre los ependimomas.

Además, la formación de un tumor dentro de la duramadre de la médula espinal, pero que crece más allá de sus límites, indica una localización extramedular del cáncer.

El cáncer de médula espinal afecta a diversas células y en función de ello la oncología distingue los siguientes tipos de esta enfermedad: condrosarcoma, cordoma, sarcoma neurogénico (neurofibrosarcoma o schwannoma maligno), sarcoma osteogénico (osteosarcoma), sarcoma de Ewing, meningioma maligno, fibrosarcoma meníngeo, miosarcoma.

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Síntomas del cáncer de médula espinal

Los síntomas específicos del cáncer de médula espinal se relacionan con el tipo de tumor, su ubicación y tamaño. Sin embargo, existen síntomas que se observan en el cuadro clínico de casi todos los tipos de esta patología, ya que se deben a la compresión de la médula espinal. Estos incluyen: dolor; sensación de frío y pérdida de sensibilidad en las extremidades; espasticidad y debilidad muscular, debilitamiento de los reflejos tendinosos; alteración de la coordinación de movimientos y dificultad para caminar; trastornos segmentarios (paresia de las extremidades y parálisis de diversos grados); dificultad para orinar o incontinencia, e incapacidad para controlar los intestinos (estreñimiento).

Dependiendo de la localización del tumor en una de las cinco secciones de la médula espinal – cervical, torácica, lumbar, sacra y coccígea – aparecen algunos de los síntomas más característicos del cáncer de médula espinal.

Los tumores que se desarrollan en la médula espinal, cerca del cráneo, pueden causar dolor paroxístico en la nuca, entumecimiento en los brazos y atrofia muscular. También es posible que se presenten movimientos oculares involuntarios (nistagmo).

Cuando el cáncer de médula espinal se localiza en la región cervical, a menudo se observa paresia espástica de todas las extremidades, acompañada de pérdida de sensibilidad, así como hipo, dificultad para respirar y dificultad para toser o estornudar.

Casi la mitad de los casos de cáncer de médula espinal se asocian con el desarrollo de tumores en la región torácica. Con frecuencia, estos tumores causan un dolor similar al que se presenta en la vesícula biliar y el páncreas durante la colecistitis y la pancreatitis. Al mismo tiempo, las extremidades superiores funcionan con normalidad.

En presencia de un tumor canceroso o metástasis en la región lumbosacra de la médula espinal, los pacientes sufren dolores en las articulaciones de la cadera, debilidad de los músculos del muslo, pérdida de la capacidad de doblar y estirar las piernas a la altura de las rodillas, así como micción y defecación involuntarias.

Si el cáncer de médula espinal afecta la región coccígea, el dolor se extiende por toda la espalda y se irradia a los glúteos y las piernas, lo que a menudo se confunde con radiculitis. Además, con esta localización de la neoplasia, aparecen síntomas como paresia en las piernas y retención urinaria.

Diagnóstico del cáncer de médula espinal

El diagnóstico del cáncer de médula espinal se realiza mediante la anamnesis, la exploración neurológica del paciente (evaluación del grado de deterioro funcional) y, por supuesto, mediante estudios con material de soporte. Por ejemplo, se realiza una radiografía con contraste (mielografía).

Hoy en día, la radiografía de columna ha sido reemplazada casi por completo por la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), que nos permiten detectar un tumor y determinar con precisión su ubicación.

Estos modernos métodos de diagnóstico permiten diferenciar el cáncer de médula espinal de enfermedades como el mieloma, las roturas de disco intervertebral, la esclerosis múltiple, etc.

Para establecer un diagnóstico preciso, es imprescindible realizar una biopsia con examen histológico de las muestras de tejido afectado. También se realiza un estudio del líquido cefalorraquídeo (pruebas licorodinámicas) mediante punción lumbar (raquídea).

Un indicador diagnóstico adicional de la malignidad de un tumor de la médula espinal es un análisis del líquido cefalorraquídeo, que puede revelar un mayor contenido de proteínas (hiperalbuminosis) o células atípicas que no son típicas de la composición del líquido cefalorraquídeo.

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Tratamiento del cáncer de médula espinal

El tratamiento para el cáncer de médula espinal incluye quimioterapia, extirpación quirúrgica del tumor (laminectomía) y radioterapia.

En este caso, antes de iniciar el tratamiento, siempre que el tumor cause compresión de la médula espinal, se prescribe la administración de esteroides (corticosteroides). Esto no afecta al tumor en sí, pero, por lo general, reduce la reacción inflamatoria circundante, disminuye la presión sobre el cerebro y ayuda a preservar parcialmente las funciones neurológicas de la médula espinal.

La quimioterapia para el cáncer de médula espinal se utiliza para retardar o detener la división de las células cancerosas. Se utiliza como tratamiento primario para destruir las células cancerosas; para reducir el tamaño del tumor antes del tratamiento posterior; después de otro tratamiento para destruir cualquier célula cancerosa restante; y para aliviar los síntomas del cáncer de médula espinal avanzado.

Muchos tumores de médula espinal pueden extirparse quirúrgicamente, mientras que otros requieren radioterapia. Estos tratamientos pueden combinarse. Por lo tanto, una combinación de cirugía mínimamente invasiva, radiocirugía y quimioterapia puede adaptarse a cada caso específico de cáncer de médula espinal, ya sea primario o metastásico.

En la oncología moderna, se cree que los pacientes con compresión de la médula espinal debido a un cáncer secundario se tratan mejor con la eliminación quirúrgica directa de la compresión (descompresión) de la médula espinal en combinación con radioterapia posterior.

Sin embargo, muchos tumores no pueden extirparse sin causar daño significativo a la médula espinal. En estos casos, la radioterapia es la única opción.

Gracias a los modernos sistemas de radiocirugía (radioterapia estereotáctica, SRT) —CyberKnife, Gamma Knife, TrueBeam STX, Novalis/X-knife—, la extirpación no quirúrgica de células tumorales ya es posible. Este equipo de alta tecnología garantiza un procedimiento absolutamente indoloro (sin necesidad de anestesia), rapidez en el tratamiento, alta precisión en el daño tumoral, seguridad para los tejidos sanos y un periodo de rehabilitación mínimo.

La única advertencia con respecto a la radioterapia estereotáctica para el cáncer de médula espinal es que la SRT generalmente se utiliza para tratar tumores pequeños y bien localizados o en casos de recurrencia del crecimiento maligno después de la quimioterapia.

Prevención del cáncer de médula espinal

Hasta la fecha, no existen métodos para prevenir la aparición de esta patología, ni ningún sistema de medidas que permita prevenir el cáncer de médula espinal, ya que la patogénesis de las neoplasias malignas no se ha identificado con certeza.

Pronóstico del cáncer de médula espinal

El pronóstico del cáncer de médula espinal depende de muchos factores, principalmente de la naturaleza del tumor y su tamaño. También del éxito del tratamiento. Los oncólogos no ocultan que nadie se compromete a predecir los resultados a largo plazo de ningún tratamiento para el cáncer de médula espinal.

¿Cuánto tiempo vive una persona con cáncer de médula espinal? Probablemente ningún médico le responderá a esta pregunta ni le garantizará una recuperación completa. Si bien la radioterapia (CyberKnife) es muy eficaz en el tratamiento del cáncer de médula espinal,