Conducta suicida en niños y adolescentes: factores de riesgo y signos

En los últimos años, tras más de una década de aumentos constantes, las tasas de suicidio entre los jóvenes han disminuido. Las razones de los aumentos anteriores y del descenso actual siguen sin estar claras. Se cree que parte de la disminución reciente se debe a un enfoque más liberal en el uso de antidepresivos, aunque existe una creciente preocupación de que algunos antidepresivos aumenten el riesgo de conducta suicida. No obstante, el suicidio es la segunda o tercera causa principal de muerte en el grupo de edad de 15 a 19 años y sigue siendo un importante problema de salud pública.

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Factores de riesgo de conducta suicida en niños y adolescentes

Los factores de riesgo varían con la edad. Más de la mitad de las conductas suicidas en adolescentes se desarrollan a partir de trastornos depresivos. Otros factores predisponentes incluyen el suicidio de un familiar o pariente cercano, la muerte de un familiar, el abuso de sustancias y los trastornos de conducta. Los desencadenantes más inmediatos pueden incluir la pérdida de autoestima (p. ej., como resultado de discusiones familiares, un episodio humillante de crianza, embarazo, fracaso escolar); la separación de una pareja; la pérdida del entorno familiar (escuela, vecinos, amigos) debido a una mudanza. Otros factores pueden incluir la intensa presión de los padres para alcanzar el éxito, acompañada de la sensación de no estar cumpliendo con las expectativas. A menudo, el motivo del suicidio es un intento de manipular o castigar a alguien, con el pensamiento: "Te culparás a ti mismo después de que muera". Se ha observado un aumento en los suicidios después de suicidios de alto perfil (p. ej., estrellas de rock) y en entornos comunitarios específicos (p. ej., escuelas, residencias estudiantiles), lo que indica el poder de la sugestión. La intervención temprana para apoyar a los jóvenes en estas circunstancias puede ser eficaz.

Signos de conducta suicida en niños y adolescentes

Casi uno de cada cuatro adolescentes piensa en suicidarse. Entre los niños pequeños, pueden surgir pensamientos suicidas si han sido víctimas de violencia.

Es muy importante que tomes en serio todas las señales de comportamiento suicida y busques ayuda médica de inmediato si se presentan. Si eres niño o adolescente y sientes deseos de suicidarte, habla con tus padres, amigos o un médico de inmediato.

Algunos problemas en la vida de un niño o adolescente pueden desencadenar únicamente pensamientos de suicidio, pero algunos acontecimientos pueden causarlo.

Los problemas que pueden causar pensamientos suicidas incluyen:

• Depresión u otra enfermedad mental, como el trastorno bipolar o la esquizofrenia.
• Padres que sufren de depresión o adicción al alcohol o las drogas.
• Historia de intentos de suicidio.
• Un amigo, compañero, familiar o ídolo que se ha suicidado recientemente.
• Violencia doméstica.
• Experimentó violencia sexual.

Los problemas que pueden desencadenar un intento de suicidio incluyen:

• Tener armas, pastillas u otros medios de suicidio en el hogar y tener acceso a ellos.
• Abuso de alcohol o drogas.
• Conviértete en testigo involuntario del suicidio de un miembro de tu familia.
• Problemas en la escuela, como malas notas, mal comportamiento o faltas frecuentes a clases.
• Pérdida de un padre o pariente cercano debido a muerte o divorcio.
• Estrés causado por la pubertad, enfermedades crónicas y enfermedades de transmisión sexual.
• Retraimiento y falta de voluntad para hablar de los propios sentimientos con otras personas.
• Incertidumbre asociada a la orientación sexual no tradicional (bisexualidad u homosexualidad).

Los signos más comunes de conducta suicida incluyen:

• Expresión de pensamientos suicidas.
• Obsesión con la muerte en conversaciones, dibujos o escritos.
• Regalar tus propias cosas.
• Alejamiento de amigos y familiares.
• Comportamiento agresivo y grosero.

Otros signos incluyen:

• Saliendo de casa.
• Conducta potencialmente mortal, como conducción imprudente o promiscuidad sexual.
• Indiferencia hacia la propia apariencia.
• Cambio de personalidad (por ejemplo, un niño activo se vuelve demasiado tranquilo).

Los síntomas de depresión que pueden llevar al suicidio incluyen:

• Indiferencia hacia actividades que antes eran amadas.
• Cambios en los patrones normales de sueño y apetito.
• Dificultad para concentrarse y pensar.
• Quejas de una constante sensación de aburrimiento.
• Quejas de dolores de cabeza, dolor de estómago o fatiga sin motivo aparente.
• Expresar la propia culpa; evitar los elogios.

Corrección de la conducta suicida en niños y adolescentes

Todo intento de suicidio es un asunto grave que requiere una intervención cuidadosa y adecuada. Una vez superada la amenaza inmediata a la vida, se decide si es necesaria la hospitalización. Esta decisión depende del equilibrio entre el grado de riesgo y la capacidad de la familia para brindar apoyo. La hospitalización (incluso en una sala abierta de una unidad médica o pediátrica con un puesto de observación independiente) es la forma más fiable de protección a corto plazo y suele estar indicada cuando se sospecha depresión, psicosis o ambas.

La gravedad de la intención de suicidarse se puede evaluar por el grado de pensamiento involucrado (por ejemplo, escribir una nota de suicidio), el método utilizado (un arma de fuego es más eficaz que las pastillas), el grado de autolesión y las circunstancias o factores precipitantes inmediatos asociados con el intento de suicidio.

La medicación puede estar indicada para cualquier trastorno subyacente a la conducta suicida (p. ej., depresión, trastorno bipolar o impulsivo, psicosis), pero no puede prevenir el suicidio. De hecho, el uso de antidepresivos puede aumentar el riesgo de suicidio en algunos adolescentes. La medicación debe supervisarse cuidadosamente y administrarse en cantidades que no sean letales si se toman todas las pastillas a la vez. La derivación a un psiquiatra es especialmente eficaz si existe continuidad con el médico de atención primaria. Es fundamental restablecer el equilibrio emocional en la familia. Las reacciones parentales negativas o poco comprensivas son problemas graves y pueden indicar la necesidad de una intervención más intensiva, como la hospitalización. Una familia cariñosa y atenta tiene más probabilidades de obtener un resultado favorable.

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Prevención del suicidio en niños y adolescentes

Los casos de suicidio suelen ir precedidos de cambios de comportamiento (p. ej., depresión, baja autoestima, alteraciones del sueño y del apetito, incapacidad para concentrarse, absentismo escolar, quejas somáticas, ideación suicida), que suelen llevar al niño o adolescente a la consulta del médico. Declaraciones como «Ojalá no hubiera nacido» o «Ojalá pudiera dormirme y no despertar nunca» deben tomarse en serio como posibles signos de intención suicida. Las amenazas o intentos de suicidio transmiten un mensaje importante sobre el grado de desesperación. El reconocimiento temprano de los factores de riesgo mencionados anteriormente puede ayudar a prevenir los intentos de suicidio. La intervención activa está indicada en respuesta a estos primeros signos, así como ante una amenaza o intento de suicidio, o ante un comportamiento preocupante. Se debe preguntar directamente a los pacientes sobre sus sentimientos, fracasos y experiencias autodestructivas; estas preguntas directas pueden reducir el riesgo de suicidio. El médico no debe permitir una seguridad infundada, ya que puede minar la confianza en él y reducir aún más la autoestima del paciente.