Entumecimiento y hormigueo en la pierna izquierda: causas y diagnóstico

El entumecimiento y el hormigueo en la pierna izquierda son alteraciones sensoriales que provocan hormigueo, disminución de la sensibilidad, ardor, frío, sensación algodonosa o una corriente eléctrica inusual que baja por la pierna. El síntoma en sí no constituye un diagnóstico. Simplemente indica que en algún punto de la vía desde los receptores cutáneos y los tejidos profundos hasta la médula espinal y el cerebro, se ha interrumpido la transmisión normal de señales. [1]

La primera pregunta más importante es si la molestia se limita realmente a la pierna izquierda. Una presentación verdaderamente unilateral es más característica de un problema localizado: una raíz lumbar, un solo nervio periférico o, con menos frecuencia, un proceso vascular focal o central. Por el contrario, la polineuropatía simétrica distal clásica suele comenzar en ambos pies en lugar de solo uno. Por ello, el entumecimiento aislado en el pie izquierdo requiere una lógica diferente a la del entumecimiento bilateral de dedos del pie. [2]

El siguiente punto clave es si hay dolor y dónde se origina exactamente. Si el entumecimiento se acompaña de dolor lumbar y se irradia hacia la espalda o la parte externa de la pierna, es más probable que se trate de radiculopatía lumbar. Si no hay dolor de espalda y el entumecimiento se limita estrictamente a la parte externa del muslo sin debilidad, es mucho más probable que se trate de meralgia parestésica. Si el dorso del pie está afectado y hay debilidad en la extensión del tobillo, el nervio peroneo se vuelve más prominente. Si los síntomas en la planta y el arco del pie empeoran al anochecer y al caminar, se debe considerar el síndrome del túnel carpiano. [3]

La velocidad de desarrollo de los síntomas es muy importante. El entumecimiento repentino, especialmente si se desarrolla en minutos u horas, siempre es más alarmante que una progresión lenta durante semanas. El inicio agudo puede ocurrir en caso de accidente cerebrovascular, isquemia aguda de extremidades, compresión de raíces nerviosas, trombosis o lesión nerviosa. Un desarrollo más gradual es más común en neuropatías por compresión, trastornos metabólicos, radiculopatía crónica y algunas enfermedades sistémicas. [4]

Finalmente, es importante determinar si solo hay molestias sensitivas o si ya se ha desarrollado debilidad. El hormigueo puro sin déficit motor se observa a menudo en la meralgia parestésica y las neuropatías por compresión tempranas. Sin embargo, si el pie comienza a "golpear", se producen caídas o resulta difícil levantar la punta del pie o apoyarse sobre el talón, la prioridad cambia: esta situación requiere una determinación más rápida de la causa, ya que podría indicar neuropatía peronea, radiculopatía L5 u otro problema estructural. [5]

Tabla 1. Cómo el área de entumecimiento ayuda a sugerir la causa

Área y naturaleza del síntoma	¿Qué es lo que se sospecha con más frecuencia?
Dolor en la parte baja de la espalda y un "camino" hacia la pierna	radiculopatía lumbar
Sólo la parte exterior del muslo, sin debilidad.	Meralgia parestésica
Dorso del pie y superficie externa de la pierna	Neuropatía del nervio peroneo
Planta del pie, arco del pie, peor al anochecer y al caminar.	Síndrome del túnel tarsiano
Ambos pies y luego ambas espinillas	Polineuropatía, no una causa unilateral local
De repente toda la pierna con debilidad simultánea.	Causa central o vascular, requiere evaluación urgente

La tabla se compiló a partir de revisiones de radiculopatía, meralgia parestésica, neuropatía peronea, síndrome del túnel tarsiano y neuropatía periférica. [6]

Las razones más comunes

La causa más común de entumecimiento unilateral de piernas en adultos es la radiculopatía lumbar. Esta afección se produce cuando una raíz nerviosa en la región lumbosacra se irrita o comprime, generalmente por una hernia discal o cambios degenerativos. Los pacientes suelen presentar una combinación de dolor lumbar que se irradia a la pierna, además de entumecimiento, hormigueo y, en ocasiones, disminución de los reflejos y debilidad en ciertos grupos musculares. En casos típicos sin señales de alarma, se suele utilizar un tratamiento conservador durante las primeras semanas, ya que las pruebas de imagen tempranas no mejoran los resultados en la mayoría de los pacientes. [7]

La segunda causa común es la meralgia parestésica, o compresión del nervio femoral cutáneo lateral. Se caracteriza particularmente por ardor, hormigueo y entumecimiento a lo largo de la cara anterolateral del muslo, sin debilidad muscular real. Una revisión reciente destaca que el riesgo es mayor en personas con obesidad, diabetes y durante el embarazo, y que los síntomas pueden desencadenarse por cinturones, cinturillas, equipos ajustados y cualquier presión prolongada en la zona inguinal. Esto es importante porque, en este caso, el problema no reside en la columna vertebral, sino en el nervio sensitivo superficial. [8]

La tercera causa importante es la neuropatía del nervio peroneo. Esta es la neuropatía por compresión más común de la extremidad inferior. Suele presentarse en la zona de la cabeza del peroné y causa entumecimiento en la cara lateral de la pierna y el dorso del pie. Si se afecta el nervio peroneo común, puede presentarse debilidad en la dorsiflexión del pie y el llamado pie caído. Diversas revisiones recientes destacan que la electromiografía y los estudios de conducción ayudan a diferenciar esta variante de la radiculopatía L5 y a determinar el nivel de afectación. [9]

La cuarta causa local es el síndrome del túnel tarsiano. Implica la compresión del nervio tibial posterior o sus ramas en la zona del maléolo medial. El paciente suele experimentar entumecimiento, hormigueo, ardor y, en ocasiones, debilidad en la planta del pie, el arco plantar y los dedos, a menudo acompañados de una sensación de "pisar arena o piedras pequeñas". Los síntomas pueden progresar durante meses y suelen empeorar por la noche o después del esfuerzo. Este es un diagnóstico importante, ya que a veces se confunde con radiculopatía o mala circulación. [10]

Aunque una presentación unilateral es menos consistente con la polineuropatía clásica, no se pueden descartar por completo las causas sistémicas. La AAFP recomienda que, ante la sospecha de neuropatía periférica, se busquen primero causas reversibles y tratables: diabetes mellitus, deficiencia de vitamina B12, disfunción tiroidea, exposiciones tóxicas y proteínas monoclonales. Esto es especialmente importante si el síntoma no está estrictamente localizado, es recurrente, se expande o finalmente deja de ser unilateral. [11]

Finalmente, a veces, una queja de entumecimiento enmascara un problema vascular. En el caso de la trombosis venosa profunda, los pacientes a veces describen la distensión y la pesadez como "entumecimiento", pero la trombosis se caracteriza más típicamente por hinchazón de una pierna, calor en la piel, enrojecimiento y dolor al caminar o estar de pie. Por el contrario, en la isquemia aguda de las extremidades, los síntomas más comunes son dolor repentino e intenso, palidez, frialdad, parestesias y pulso débil o ausente. Estas afecciones difieren fundamentalmente de las causas neurológicas y requieren evaluación urgente. [12]

Tabla 2. Principales causas de entumecimiento unilateral en la pierna izquierda

Causa	Lo que es especialmente característico	¿Qué ayuda a distinguir?
radiculopatía lumbar	Dolor lumbar que se irradia hacia la pierna	Patrón dermatomal, toser y agacharse puede aumentar el síntoma.
Meralgia parestésica	Ardor y entumecimiento en la parte externa del muslo	No existe verdadera debilidad
Neuropatía del nervio peroneo	Entumecimiento del dorso del pie y de la parte exterior de la pierna.	Es posible la caída del pie
Síndrome del túnel tarsiano	Hormigueo y ardor plantar	Peor por la noche y con el esfuerzo.
Polineuropatía	La mayoría de las veces comienza con ambos pies.	Menos típica es la unilateralidad estricta
Trombosis venosa profunda	Hinchazón, calor, enrojecimiento, dolor.	No se trata tanto de un patrón neurológico como vascular
Isquemia aguda de las extremidades	Dolor repentino, frialdad, palidez, pulso débil.	Urgencia vascular

La tabla se compiló a partir de revisiones de neuropatías por compresión y descripciones clínicas de trombosis venosa profunda e isquemia aguda de las extremidades. [13]

Cuando se necesita ayuda urgente

La primera y más importante señal de alerta es la combinación de entumecimiento en las piernas y signos de un derrame cerebral. Si se presentan simultáneamente asimetría facial, debilidad en los brazos, problemas del habla, pérdida repentina de coordinación o visión, o un fuerte dolor de cabeza, siga el principio de "cara, brazo, habla, tiempo" y llame a emergencias de inmediato. Un derrame cerebral no siempre comienza con una parálisis total, y el entumecimiento unilateral de la pierna puede ser solo una parte del cuadro. [14]

El segundo escenario crítico es el síndrome de la cola de caballo. La actual estrategia nacional de manejo para la sospecha de síndrome de la cola de caballo (2026) enfatiza que los signos de alerta incluyen entumecimiento en el perineo y la cara interna de los muslos, cambios en la sensibilidad al limpiarse después de defecar, aumento de la dificultad para orinar, pérdida del control urinario y fecal, y dolor radicular bilateral. Esta combinación de síntomas requiere no solo una consulta, sino también una resonancia magnética (RM) urgente y tratamiento de emergencia. [15]

El tercer conjunto importante de señales de alerta se relaciona con la patología vascular. En la trombosis venosa profunda, la hinchazón unilateral, el dolor, la piel caliente, el enrojecimiento o el oscurecimiento de la piel son alarmantes. Si se agrega disnea o dolor torácico, se debe considerar una embolia pulmonar. En la isquemia aguda de las extremidades, el dolor repentino e intenso, la palidez, la frialdad, el entumecimiento y la ausencia de pulso son alarmantes. Ambas afecciones no se relacionan con un hormigueo inofensivo y requieren una evaluación presencial urgente. [16]

El cuarto criterio importante para la urgencia es la debilidad creciente. Si, además del entumecimiento, se dificulta levantar el pie, caminar sobre los talones, subir escaleras o la pierna comienza a doblarse, esto deja de ser un síntoma puramente sensitivo. En el caso de la patología radicular, la neuropatía por compresión y algunas causas centrales, la presencia de déficits motores implica un mayor riesgo de consecuencias persistentes y un umbral más bajo para un diagnóstico rápido. [17]

Finalmente, la evaluación urgente también es necesaria cuando el síntoma se desarrolla muy rápidamente, se acompaña de fiebre, pérdida de peso, dolor de espalda intenso, alteración de la marcha, afectación de la otra extremidad o no se ajusta a un patrón anatómicamente claro. La AAFP enfatiza específicamente que en casos de evolución asimétrica, aguda, de rápida progresión o predominantemente motora, el paciente debe ser remitido para evaluación electrodiagnóstica y neurológica con mayor prontitud que en el caso de la neuropatía distal crónica típica. [18]

Tabla 3. Señales de alerta de entumecimiento y hormigueo en la pierna izquierda

Firmar	¿Por qué es esto peligroso?
Distorsión facial, debilidad en los brazos, alteración del habla.	Es posible que sufra un derrame cerebral
Entumecimiento del perineo, problemas para orinar o defecar.	El síndrome de la cola de caballo es posible
Hinchazón unilateral, calor y enrojecimiento de la pierna.	Es posible la trombosis venosa profunda
Dolor repentino e intenso, frío y palidez en la pierna.	Es posible que se produzca isquemia aguda de las extremidades
Debilidad que aumenta rápidamente del pie o la pierna	Pueden producirse déficits radiculares o periféricos importantes.
Fiebre, dolor de espalda intenso, propagación rápida de los síntomas.	Es necesaria una revisión urgente del diagnóstico.

La tabla se compiló a partir de materiales sobre accidente cerebrovascular, síndrome de la cola de caballo, trombosis venosa profunda e isquemia aguda de las extremidades. [19]

¿Cómo aclara un médico un diagnóstico?

El diagnóstico comienza con una entrevista detallada y la distribución anatómica del síntoma. Es importante que el médico comprenda dónde comienza exactamente el entumecimiento, si se irradia hacia abajo o hacia arriba, si hay dolor lumbar y si el síntoma empeora al toser, caminar, sentarse, cruzar las piernas, usar cinturón o ropa ajustada. En el caso de las neuropatías por compresión, esto a veces es más importante que una radiografía por sí sola, ya que un punto gatillo común puede identificar inmediatamente la zona de búsqueda correcta. [20]

La segunda etapa consiste en una exploración neurológica y vascular. Se deben evaluar la fuerza, los reflejos, la sensibilidad, la marcha, la presencia de pie caído y la tensión de la raíz nerviosa, así como la temperatura, el color, el llenado capilar y el pulso plantar de la piel. La combinación de patrones sensoriales, debilidad y reflejos ayuda a diferenciar una raíz nerviosa de un nervio periférico, y una causa neurológica de una vascular. [21]

Si la presentación se asemeja a una radiculopatía simple sin signos de alarma, no suele ser necesaria una resonancia magnética (RM) temprana. El NICE recomienda no realizar estudios de imagen inicialmente para el dolor lumbar con ciática a menos que se sospeche una patología grave, y StatPearls aclara que si los síntomas persisten durante más de uno o dos meses, la RM de la columna lumbar sin contraste se convierte en el método de evaluación principal. En otras palabras, la evaluación clínica y la observación son primordiales, en lugar de la exploración temprana automatizada. [22]

Si se sospecha neuropatía periférica o el cuadro clínico no es claro, la AAFP recomienda un perfil básico de laboratorio para causas reversibles: hemograma completo, bioquímica, glucemia en ayunas, vitamina B12, hormona estimulante de la tiroides y electroforesis de proteínas séricas con inmunofijación. Si las molestias son agudas, asimétricas, de rápida progresión o se acompañan de déficits motores, se justifica la derivación temprana para electromiografía y estudios de conducción nerviosa. Estos métodos son particularmente útiles para distinguir entre neuropatía peronea, lesiones radiculares y otras variantes focales. [23]

El diagnóstico vascular no es necesario en todos los casos, pero solo cuando está indicado. Si hay hinchazón, dolor unilateral, piel caliente y enrojecimiento, es prioritario descartar una trombosis venosa profunda. Si la pierna está fría, pálida y el pulso está debilitado, se debe descartar urgentemente una isquemia aguda de la extremidad. Por el contrario, en casos de neuropatía puramente sensitiva, de larga evolución y anatómicamente comprensible, los exámenes vasculares no son el primer paso. [24]

Tabla 4. ¿Qué estudios son los más necesarios?

Situación	¿Qué es lo que más ayuda?
Radiculopatía típica sin señales de alerta	Examen, observación, táctica activa sin visualización temprana
Síntomas que duran más de 1-2 meses o debilidad.	Resonancia magnética de la columna lumbar
Sospecha de neuropatía peronea	Estudios de electromiografía y conducción
Sospecha de meralgia parestésica	Examen clínico, ecografía o electrofisiología si es necesario
Sospecha de polineuropatía	Pruebas de glucosa, vitamina B12, hormona estimulante de la tiroides y otras causas reversibles
Sospecha de trombosis	Evaluación vascular urgente
Sospecha de isquemia aguda	Evaluación vascular urgente y examen del pulso.

La tabla se compiló a partir de NICE, AAFP y revisiones de neuropatías focales de las extremidades inferiores. [25]

Tratamiento y pronóstico

El tratamiento siempre depende de la causa, no del entumecimiento en sí. En casos típicos de radiculopatía lumbar sin complicaciones, se inicia un tratamiento conservador: mantener una actividad manejable, retomar gradualmente el movimiento, realizar actividad física terapéutica y controlar el dolor. La mayoría de los episodios tienen una evolución natural favorable, por lo que el objetivo durante las primeras semanas no es "acostarse y cuidarse a toda costa", sino sobrevivir con seguridad a la fase aguda y no pasar por alto la debilidad ni las señales de alerta. [26]

Para la meralgia parestésica, el tratamiento suele comenzar con el alivio de la compresión. Una revisión reciente indica que la mayoría de los pacientes responden bien a evitar la ropa y los cinturones ajustados, perder el exceso de peso, la fisioterapia y, si es necesario, inyecciones ecoguiadas de anestésico local y corticosteroides. Esto es importante porque muchos pacientes pasan años tratando la osteocondrosis, mientras que el síntoma persiste debido a la compresión externa localizada del nervio sensitivo. [27]

Para la neuropatía del nervio peroneo, el tratamiento de primera línea consiste en eliminar la presión externa, modificar la postura y las cargas, proteger la cabeza del peroné, hacer ejercicio y, si la debilidad es grave, usar una ortesis de pie. Una revisión de 2021 destaca que muchos casos mejoran con la observación y la modificación de la actividad, pero si el déficit es persistente y refractario al tratamiento conservador, puede ser necesaria la descompresión quirúrgica. Cuanto antes se identifique el verdadero lugar de la compresión, mayor será la probabilidad de recuperación completa. [28]

Para el síndrome del túnel tarsiano, el tratamiento también comienza con medidas conservadoras: descarga, corrección de la biomecánica del pie, plantillas, fisioterapia y tratamiento de la causa subyacente, si se conoce. Una revisión de 2024 enfatiza que el diagnóstico tardío aumenta el riesgo de daño nervioso permanente, por lo que no se debe subestimar el entumecimiento plantar crónico. Si los síntomas persisten y se confirma la compresión, se considera el tratamiento quirúrgico. [29]

Si la causa es sistémica, el enfoque terapéutico cambia. En la diabetes, el control glucémico es más importante; en la deficiencia de vitamina B12, la corrección oportuna de la deficiencia es más importante; en los trastornos tiroideos, el tratamiento de la patología endocrina subyacente es más importante. La AAFP enfatiza que el tratamiento de la neuropatía periférica debe centrarse principalmente en la etiología reversible y solo después en el control del dolor neuropático. Por esta razón, el uso indiscriminado de fármacos "vasculares" y "neurometabólicos" sin diagnóstico rara vez produce buenos resultados. [30]

El pronóstico generalmente depende de la gravedad de la lesión y de la rapidez del tratamiento adecuado. En neuropatías por compresión leve y algunas radiculopatías, la recuperación suele ser favorable. En casos de compresión prolongada, pie caído, síndrome del túnel tarsiano diagnosticado tardíamente o patología vascular, el riesgo de recuperación incompleta es mayor. Por lo tanto, la regla más práctica es: cuanto más localizado y explicable sea el síntoma, con mayor calma se puede proceder, y cuanto más agudo, inusual y menos consistente con la anatomía sea, antes se debe consultar al médico. [31]

Tabla 5. Tratamiento para los principales escenarios clínicos

Causa	¿Cuál suele ser la primera línea?
radiculopatía lumbar	Tratamiento conservador activo y control del dolor
Meralgia parestésica	Alivio de la compresión, pérdida de peso, fisioterapia.
Neuropatía del nervio peroneo	Alivio de presión, protección de nervios, ejercicios, refuerzo para la debilidad.
Síndrome del túnel tarsiano	Descarga, plantillas, fisioterapia, tratamiento de la causa.
Neuropatías diabéticas y otras neuropatías sistémicas	Corrección de la enfermedad subyacente
Trombosis venosa profunda	Atención vascular urgente
Isquemia aguda de las extremidades	Atención vascular de emergencia
Ataque	Asistencia de emergencia inmediata

La tabla se compila a partir de revisiones modernas sobre neuropatías por compresión, neuropatías periféricas y emergencias vasculares. [32]

Preguntas frecuentes

1. ¿El entumecimiento y el hormigueo sólo en la pierna izquierda es más probable que indiquen problemas en la columna o en los vasos sanguíneos?

Con mayor frecuencia, se sospecha una causa neurológica local, como una raíz lumbar o la compresión de un nervio específico. Sin embargo, si hay hinchazón, enrojecimiento, frío, dolor intenso o pérdida del pulso, surge una causa vascular. [33]

2. Si no hay dolor lumbar, ¿aún es posible la radiculopatía?

Sí, pero la probabilidad es menor. En ausencia de dolor de espalda y con una zona de entumecimiento muy localizada, es necesario buscar activamente una neuropatía focal, como meralgia parestésica o daño del nervio peroneo. [34]

3. ¿Cuándo es recomendable hacerse una resonancia magnética lumbar?

Generalmente no se utiliza en las primeras etapas de la radiculopatía típica sin complicaciones. Resulta especialmente útil cuando los síntomas persisten durante más de uno o dos meses, con debilidad, progresión o presencia de señales de alerta. [35]

4. ¿Un cinturón o cinturilla apretada puede realmente causar entumecimiento en el muslo?

Sí, este es uno de los desencadenantes típicos de la meralgia parestésica porque el nervio cutáneo femoral lateral discurre en una zona donde está fácilmente expuesto a la presión externa. [36]

5. ¿Qué habla más a favor del nervio peroneo y no de la raíz L5?

Entumecimiento en el dorso del pie y la cara externa de la pierna, debilidad en la dorsiflexión del pie, alteración de la marcha con pie caído y un factor de compresión localizado en la cabeza del peroné. Sin embargo, la electromiografía ayuda a establecer una distinción definitiva. [37]

6. Si hay entumecimiento sólo en la superficie externa del muslo y no hay debilidad, ¿es peligroso?

En la mayoría de los casos, no se trata de una catástrofe central peligrosa, sino de la compresión de un nervio sensitivo. Sin embargo, si el síntoma empeora rápidamente, se vuelve muy doloroso o se acompaña de otros trastornos neurológicos, debe reconsiderarse el diagnóstico. [38]

7. ¿Qué pruebas tienen más sentido si la causa no está clara?

Las pruebas más útiles son el hemograma completo, el perfil bioquímico, la glucemia, la vitamina B12, la hormona estimulante de la tiroides y la electroforesis de proteínas séricas con inmunofijación. Este perfil es necesario para identificar causas tratables de neuropatía periférica. [39]

8. ¿Cómo puedes saber si no se trata sólo de piel de gallina, sino de un motivo de urgencia?

La urgencia surge si hay simultáneamente debilidad, alteración del habla, asimetría facial, problemas para orinar, entumecimiento del perineo, hinchazón de la pierna, pie frío y pálido o un aumento muy rápido de los síntomas. [40]

9. ¿La trombosis puede sentirse como entumecimiento?

Sí, algunos pacientes describen una sensación de distensión y pesadez de esta manera. Pero la trombosis se caracteriza más por hinchazón, piel caliente, decoloración y dolor, que por un patrón puramente neurológico. [41]

10. Si los síntomas persisten durante varias semanas pero no empeoran, ¿es esto tranquilizador?

En parte sí, porque la catástrofe aguda se vuelve menos probable. Sin embargo, un síntoma persistente aún requiere una aclaración anatómica, especialmente si interfiere con la marcha, altera el sueño o se acompaña de debilidad, incluso leve. [42]