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Intoxicación por vapores de etilenglicol
Médico experto del artículo.
Último revisado: 04.07.2025
Aunque el 1,2-dioxietano (etanodiol-1,2) está clasificado como la tercera clase de toxicidad de cuatro en términos de su impacto negativo sobre el cuerpo, la intoxicación por etilenglicol conduce a consecuencias muy graves y puede causar la muerte.
Este líquido ligeramente aceitoso, de sabor dulce, transparente, incoloro e inodoro es un alcohol dihídrico. A nivel mundial, aproximadamente dos tercios del etilenglicol se utilizan como intermediario químico y en anticongelantes para automóviles, líquido de frenos y aditivos anticorrosivos.
Lea más sobre la producción de etilenglicol, sus propiedades y aplicaciones en la publicación – Etilenglicol.
Epidemiología
Según las estadísticas de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (EE.UU.), desde 2006 hasta 2013 inclusive, se registraron 45.097 casos de intoxicación por etilenglicol entre los estadounidenses, y en 154 casos el desenlace fue mortal.
Cada año en Estados Unidos se registran más de 5.500 casos de intoxicación con esta sustancia. En el 84 % de los casos, la intoxicación se produce accidentalmente y dos tercios de las víctimas son hombres. La tasa de mortalidad por intoxicación fluctúa entre el 1 % y el 22 %, dependiendo de la cantidad de etilenglicol que haya entrado en el organismo y de la prontitud de la atención médica.
En el Reino Unido se producen hasta 400 intoxicaciones por etilenglicol al año, pero el 18% de los casos afectan a niños menores de cinco años y el 65% de los casos entre adultos son suicidas.
Causas intoxicación por etilenglicol
La dosis letal mínima de etilenglicol para adultos se considera de 1,4 a 1,6 ml por kilogramo de peso corporal; es decir, para un peso de 80 kg, es de 200 a 220 ml (según otros datos, de 90 a 100 ml). Las causas de intoxicación son el consumo accidental o intencionado de cierta cantidad de etilenglicol; por ejemplo, los alcohólicos que sustituyen el vodka por anticongelante o líquido de frenos pueden sufrir intoxicaciones repetidas con etilenglicol.
La patogenia de los efectos tóxicos del etanodiol-1,2 radica en los productos de su metabolismo, que alteran el funcionamiento de los riñones, del sistema cardiovascular y del sistema nervioso.
El etilenglicol se absorbe rápidamente en el tracto gastrointestinal, y su vapor o aerosol se absorbe en el tracto respiratorio. Tras su absorción, se distribuye en los fluidos internos.
En el hígado y los riñones, sufre metabolismo enzimático. Primero, con la ayuda de la aldehído oxidasa y la aldehído deshidrogenasa, se descompone en glicolaldehído, que se convierte rápidamente en ácido glucosílico (glicolato) y ácido dialdehido etanodioico (glioxal).
Una posterior transformación del ácido glicosílico conduce a la formación de glioxilato, que, a su vez, se descompone en: formato (sal del ácido metanoico), sal del ácido etanodioico u oxálico (oxalato), glicina (ácido aminoacético) y gas de dióxido de carbono.
Como resultado de la acumulación de metabolitos ácidos, se altera el equilibrio ácido-base del organismo (incluidos cambios en el pH de la sangre arterial), provocando un estado de acidosis metabólica, que afecta negativamente al funcionamiento del sistema nervioso, los pulmones y el corazón.
La eliminación del etilenglicol se produce mediante el dióxido de carbono exhalado y la excreción urinaria de etileno, glicol y ácido glicólico. Se estima que su vida media en humanos es de entre 2,5 y 8,4 horas.
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Factores de riesgo
Los factores de riesgo de intoxicación por etilenglicol, así como su causa, son su ingestión. Esto también aplica a los casos de intoxicación con líquido de frenos, que contiene 1,2-dioxietano.
Cuando esta sustancia se vierte en una planta industrial o desde un contenedor ubicado en una zona residencial, no se produce intoxicación. Sin embargo, quienes trabajan en industrias que utilizan etilenglicol pueden tener contacto prolongado con materias primas o productos que lo contienen, lo que puede causar intoxicación por etilenglicol en pequeñas dosis. En particular, los trabajadores de servicios aeroportuarios que participan en el tratamiento de pistas y aeronaves contra la formación de hielo en invierno (mediante la pulverización de líquidos adecuados) pueden estar expuestos a bajos niveles de etilenglicol en las vías respiratorias. Por lo tanto, el etilenglicol ha comenzado a ser sustituido por el propilenglicol.
Los expertos señalan que los factores que influyen en el riesgo de intoxicación por exposición al etilenglicol incluyen la dosis, la duración y la naturaleza del contacto. Al mismo tiempo, se cree que las concentraciones basales de etilenglicol en el aire, el suelo y las aguas superficiales y subterráneas no causan intoxicación.
Síntomas intoxicación por etilenglicol
Tras la ingestión de etilenglicol, los primeros signos de depresión del SNC se manifiestan como intoxicación alcohólica, con mareos, agitación o aumento de la somnolencia. Sin embargo, este breve periodo de latencia es rápidamente sustituido por la primera fase (etapa o paso) de efectos tóxicos, que puede durar hasta 12 horas y se manifiesta con malestar gastrointestinal (con náuseas, vómitos y dolor abdominal), así como taquicardia, confusión, convulsiones, cefalea, nistagmo y disminución de la micción.
En la segunda etapa (12-36 horas después de la ingestión), se desarrollan acidosis metabólica y síntomas cardíacos y pulmonares asociados de intoxicación por etilenglicol: respiración rápida y superficial (taquipnea) con taquicardia, aumento de la ventilación pulmonar (hiperpnea), cianosis, edema pulmonar y/o paro cardíaco.
A menudo, en la segunda fase de la intoxicación, los síntomas cardiopulmonares no son tan evidentes, por lo que se debe prestar atención a la acidosis, la insuficiencia renal aguda y la supresión de las funciones del SNC, que pueden manifestarse como síntomas neurológicos, como pérdida de audición y parálisis facial.
Durante la tercera fase de la intoxicación, que dura una media de 24-72 horas, se manifiesta la nefrotoxicidad de los metabolitos del etilenglicol: daño renal (con necrosis del parénquima y depósito de cristales de oxalato), que provoca dolor en la región lumbar y alteración de la diuresis (anuria u oliguria).
La exposición por inhalación de etilenglicol en una concentración media en el aire de hasta 140-200 mg/m3 durante cinco minutos provoca intoxicación por vapor de etilenglicol: irritación grave del tracto respiratorio superior, que incluye sensación de ardor en la tráquea y tos, y también afecta negativamente a los pulmones, el corazón, los sistemas nerviosos central y periférico, el hígado, los sistemas hematopoyético y linforreticular.
En concentraciones más bajas, es posible una intoxicación crónica por etilenglicol, acompañada de sensación de debilidad, mareos, irritación de las membranas mucosas de la nariz y los ojos, aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial e inmunosupresión.
Complicaciones y consecuencias
La intoxicación por etilenglicol es bastante común y, sin una detección y tratamiento oportunos, el riesgo de muerte por esta sustancia sigue siendo alto. Esto se debe a consecuencias y complicaciones como insuficiencia renal aguda, inestabilidad hemodinámica y daño cerebral que puede derivar en coma.
Una disminución de los niveles de calcio en la sangre del cocodrilo –hipocalcemia– provoca convulsiones graves, tetania, latidos cardíacos irregulares y bloqueo cardíaco.
Diagnostico intoxicación por etilenglicol
Dado que muchos de los síntomas clínicos de la intoxicación por etilenglicol están presentes en otros tipos de intoxicación, el diagnóstico suele ser difícil.
Además, es posible que los pacientes, especialmente los niños, que ingresan en un centro de atención sanitaria dentro de la hora siguiente a la ingestión de etilenglicol aún no presenten síntomas.
Las siguientes pruebas ayudan a diagnosticar la intoxicación por etilenglicol:
- análisis de sangre para determinar el contenido de etilenglicol;
- Análisis de sangre y orina para el rango osmolar, es decir, para determinar la osmolaridad del suero sanguíneo;
- análisis de sangre bioquímicos para determinar el pH, los electrolitos séricos (calcio, potasio, cloruros), los niveles de glucosa, urea y creatinina;
- análisis de orina para pH, contenido de nitrógeno y creatinina; niveles de proteína, β-N-acetilglucosaminidasa y β-2-microglobulina;
- Microscopía de orina para detectar cristales de oxalato de calcio.
Diagnóstico diferencial
En base a la totalidad de los resultados de estos análisis también se realizan diagnósticos diferenciales, ya que dentro de los diagnósticos diferenciales se encuentran la intoxicación con salicilatos, metformina, metanol, alcohol isopropílico, cloroetanol, dimetilsulfato, así como la cetoacidosis alcohólica o diabética, la acidemia láctica o la insuficiencia renal aguda.
Lea también el artículo – Diagnóstico de intoxicación aguda
Tratamiento intoxicación por etilenglicol
En primer lugar, se requiere asistencia de emergencia en caso de intoxicación por etilenglicol: vaciar el estómago y lavarlo con una gran cantidad de solución de soda (una cucharada por litro de agua), que es efectiva solo inmediatamente después de ingerir etanol, dentro de la primera hora.
Pero no tiene sentido utilizar carbón activado, ya que no absorbe el 1,2-dioxietano.
El tratamiento posterior de la intoxicación por etilenglicol tiene como objetivo bloquear la formación de sus metabolitos tóxicos y el desarrollo de acidosis, para lo cual se administra por vía intravenosa un antídoto para la intoxicación por etilenglicol: etanol o 4-metilpirazol.
En la mayoría de los casos, se utiliza etanol (alcohol etílico): por vía intravenosa: 10 ml/kg de etanol al 10% en dextrosa al 5% durante 30 minutos; por vía oral: alcohol etílico diluido al 95% (a razón de 1 ml/kg).
Con una concentración suficiente de etanol en sangre (hasta 100 mg/dl), la transformación bioquímica del etilenglicol se detiene casi por completo. En situaciones de emergencia, los toxicólogos recomiendan ingerir una cantidad equivalente de cualquier bebida alcohólica fuerte.
La hemodiálisis ayuda a reducir rápidamente el contenido de metabolitos de etanodiol-1,2 en la sangre en caso de intoxicación aguda.
Los esfuerzos adicionales de los médicos se dirigen a:
- para corregir la acidosis y la hipercalemia mediante administración intravenosa por goteo de solución de bicarbonato de sodio (150-200 ml/hora) durante las primeras horas con monitorización de los niveles de potasio en sangre;
- para sacar el cuerpo de estados de acidosis (con pH sanguíneo < 7,25-7,3) – también realizando hemodiálisis o diálisis peritoneal;
- para mantener una diuresis adecuada (administración de líquidos por vía oral o intravenosa);
- para combatir la hipocalcemia – con infusiones de gluconato de calcio (solución al 10% con dextrosa o solución salina).
Dependiendo de las consecuencias patológicas de la intoxicación, se utilizan medicamentos adecuados para apoyar las funciones de los órganos y sistemas individuales.
También son necesarias las vitaminas: tiamina (B1), 100 mg al día, y piridoxina (B6), 10-25 mg al día. Tomar estas vitaminas ayuda a descomponer uno de los metabolitos tóxicos: el ácido glicosílico.
Fuera de la fase aguda de la intoxicación, es posible utilizar un tratamiento fisioterapéutico, en particular, con ayuda de la hipotermia terapéutica, así como la oxigenación hiperbárica.
Lea también: Métodos para estimular la desintoxicación natural.
Pronóstico
Cabe recordar que la intoxicación por etilenglicol es potencialmente mortal. Un pronóstico favorable se correlaciona en gran medida con un diagnóstico y tratamiento tempranos.
Si se busca atención médica en etapas posteriores de la intoxicación, el pronóstico puede ser desalentador, especialmente en pacientes con acidosis grave. Incluso si sobreviven, existe una alta probabilidad de desarrollar deterioro neurológico crónico, así como daño renal, que a menudo requiere diálisis permanente o un trasplante de riñón.