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Neumoconiosis de los trabajadores de la industria del carbón
Médico experto del artículo.
Último revisado: 05.07.2025
La neumoconiosis de los mineros (antracosis, enfermedad del pulmón negro o neumoconiosis de los mineros) se produce por la inhalación de polvo de carbón. La deposición de polvo provoca la acumulación de macrófagos cargados de polvo alrededor de los bronquiolos (máculas de carbón), lo que a veces causa enfisema bronquiolar central.
La neumoconiosis no suele presentar síntomas, pero puede progresar a fibrosis masiva progresiva con disminución de la función pulmonar. El diagnóstico se basa en la historia clínica y la radiografía de tórax. El tratamiento de la neumoconiosis suele ser eficaz.
[ ¿Qué causa la neumoconiosis?
La neumoconiosis es causada por la inhalación crónica de polvo de carbón con alto contenido de carbono (antracita y carbón bituminoso), típicamente durante más de 20 años. La inhalación de sílice contenida en el carbón también puede contribuir a las manifestaciones clínicas de la enfermedad. Los macrófagos alveolares ingieren el polvo, liberan citocinas que estimulan la inflamación y se acumulan en el intersticio pulmonar alrededor de los bronquiolos y alvéolos (máculas de carbón). Los nódulos de carbón se desarrollan debido a la acumulación de colágeno, y el enfisema central se desarrolla debido al debilitamiento y la dilatación de las paredes bronquiolares. Puede ocurrir fibrosis, pero generalmente se limita a las áreas adyacentes a las máculas de carbón. Los cambios en la arquitectura pulmonar, la obstrucción bronquial y el deterioro funcional suelen ser leves, pero pueden ser graves en algunos pacientes.
Se han descrito dos formas de la enfermedad: simple, con máculas de carbón aisladas, y complicada, con máculas coalescentes y fibrosis masiva progresiva (FMP). En pacientes con neumoconiosis simple, la FMP se desarrolla con una incidencia de aproximadamente el 1% al 2%. En esta afección, los nódulos se unen para formar masas parenquimatosas negras y gomosas, generalmente en las regiones pulmonares superiores y posteriores. Las masas pueden volverse invasivas y afectar el suministro de sangre y las vías respiratorias, o convertirse en cavidades. La FMP puede desarrollarse y progresar incluso después de que haya cesado la exposición al polvo de carbón. A pesar de las similitudes entre la FMP inducida por carbón y el conglomerado silicótico, el desarrollo de la neumoconiosis de los mineros del carbón no está relacionado con el contenido de cuarzo del carbón.
La relación entre la neumoconiosis y los síntomas característicos de la artritis reumatoide está bien descrita. No está claro si la neumoconiosis de los mineros predispone a los pacientes a la artritis reumatoide, si los pacientes con neumoconiosis desarrollan una forma especial de artritis reumatoide o si la artritis reumatoide aumenta la sensibilidad de los mineros al polvo de carbón. Los nódulos pulmonares redondeados múltiples que aparecen en un tiempo relativamente corto (síndrome de Caplan) representan una reacción inmunopatológica asociada con la diátesis reumatoide. Histológicamente, se parecen a los nódulos reumatoides pero tienen una zona periférica de inflamación más aguda. Los pacientes con neumoconiosis tienen un riesgo moderadamente mayor de desarrollar tuberculosis activa e infección micobacteriana no tuberculosa. Los mismos principios de observación y tratamiento de la tuberculosis que los de la silicosis se aplican a la neumoconiosis. Se ha encontrado una asociación débil entre la neumoconiosis y la esclerosis sistémica progresiva y el cáncer gástrico.
Síntomas de la neumoconiosis
La neumoconiosis suele ser asintomática. La mayoría de los síntomas pulmonares crónicos en los mineros se deben a otras afecciones, como la bronquitis industrial causada por el polvo de carbón o el enfisema asociado al tabaquismo. La tos puede ser crónica y persistir incluso después de que los trabajadores cambien de trabajo, incluso en los no fumadores.
La FMP causa disnea progresiva. El esputo negro (melanoptisis) es poco frecuente y se debe a la ruptura de áreas de FMP hacia las vías respiratorias. La FMP suele progresar a hipertensión pulmonar con insuficiencia ventricular derecha.
Diagnóstico de la neumoconiosis
El diagnóstico depende del historial de exposición a la lesión y de la demostración en la radiografía o TC de tórax de infiltrados o nódulos pequeños, redondeados y dispersos (IRR), o al menos un infiltrado mayor de 10 mm en presencia de neumoconiosis (FMP). La especificidad de la radiografía de tórax para la FMP es baja, ya que hasta un tercio de las lesiones identificadas como FMP resultan ser neoplasias malignas, cicatrices u otras lesiones. La TC de tórax es más sensible que la radiografía de tórax para detectar nódulos confluentes, FMP temprana y cavitación. Las pruebas de función pulmonar no son diagnósticas, pero son útiles para evaluar la función pulmonar en pacientes que pueden desarrollar trastornos pulmonares obstructivos, restrictivos o mixtos. Dado que se presentan alteraciones del intercambio gaseoso en varios pacientes con neumoconiosis simple extensa y con neumoconiosis complicada, se recomienda realizar estudios de la capacidad de difusión del monóxido de carbono (DLC0) y de gases en sangre arterial en las primeras etapas de la enfermedad pulmonar y periódicamente en reposo y durante el ejercicio.
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Tratamiento de la neumoconiosis
El tratamiento de la neumoconiosis rara vez es necesario en casos de neumoconiosis simple, aunque se recomienda dejar de fumar y vigilar la tuberculosis. Se administra oxigenoterapia suplementaria a pacientes con hipertensión pulmonar o hipoxemia. La rehabilitación pulmonar puede ayudar a los trabajadores con afectación más grave a tolerar las actividades físicas cotidianas.
¿Cómo prevenir la neumoconiosis?
Las medidas preventivas incluyen eliminar la exposición al polvo, dejar de fumar y vacunarse contra el neumococo y la gripe. Los trabajadores con neumoconiosis, especialmente con PMF, deben protegerse de la exposición al polvo, especialmente en altas concentraciones. La tuberculosis se trata según las recomendaciones actuales.
La neumoconiosis se puede prevenir suprimiendo la formación de polvo de carbón en las vetas. A pesar de las numerosas regulaciones, la exposición al polvo continúa en la industria minera. Las mascarillas respiratorias ofrecen una protección limitada.