Ataques de pánico y trastorno de pánico

Un ataque de pánico es un episodio repentino y breve de intenso malestar o miedo, acompañado de síntomas somáticos o cognitivos. El trastorno de pánico consiste en ataques de pánico recurrentes, generalmente acompañados de miedo a la recurrencia o conductas de evitación que podrían desencadenar un ataque. El diagnóstico se basa en los hallazgos clínicos. Los ataques de pánico aislados pueden no requerir tratamiento. El tratamiento para el trastorno de pánico incluye medicación, psicoterapia (p. ej., terapia de exposición, terapia cognitivo-conductual) o ambas.

Los ataques de pánico son bastante comunes y afectan aproximadamente al 10% de la población anualmente. La mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento, aunque algunas desarrollan trastorno de pánico. El trastorno de pánico es menos común y afecta al 2-3% de la población en un período de 12 meses. El trastorno de pánico suele comenzar al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta, y afecta a las mujeres con una frecuencia entre dos y tres veces mayor que a los hombres.

Síntomas de ataques de pánico y trastornos de pánico

Un ataque de pánico comienza repentinamente e incluye al menos 4 de 13 síntomas. Los síntomas suelen alcanzar su punto máximo en 10 minutos y luego desaparecen gradualmente a lo largo de varios minutos, sin dejar prácticamente ninguna señal que un médico pueda observar. A pesar de la incomodidad, a veces muy intensa, los ataques de pánico no ponen en peligro la vida.

Síntomas de un ataque de pánico

Cognitivo

• Miedo a la muerte
• Miedo a volverse loco o perder el control
• Una sensación de irrealidad, extrañeza, desapego del entorno.

Somático

• Dolor o malestar en el pecho
• Mareos, inestabilidad, debilidad.
• Sensación de asfixia
• Sensación de calor o frío
• Náuseas u otras molestias en la zona del estómago.
• Sensación de entumecimiento u hormigueo
• Palpitaciones del corazón o pulso rápido
• Sensación de falta de aire o dificultad para respirar
• sudoración excesiva
• Temblores y sacudidas

Los ataques de pánico pueden presentarse en otros trastornos de ansiedad, especialmente en situaciones asociadas con los síntomas subyacentes del trastorno (por ejemplo, una persona con miedo a las serpientes puede sufrir ataques de pánico al ver una). En el trastorno de pánico verdadero, algunos ataques de pánico ocurren espontáneamente.

La mayoría de los pacientes con trastorno de pánico experimentan ansiedad, miedo a otro ataque (ansiedad anticipatoria) y evitan lugares y situaciones donde han experimentado pánico en el pasado. Los pacientes con trastorno de pánico a menudo creen que padecen una enfermedad cardíaca, pulmonar o cerebral grave; visitan con frecuencia a su médico de cabecera o buscan ayuda en urgencias. Desafortunadamente, en estas situaciones, la atención se centra en los síntomas somáticos y a menudo no se establece el diagnóstico correcto. Muchos pacientes con trastorno de pánico también presentan síntomas de depresión mayor.

El diagnóstico de trastorno de pánico se realiza después de descartar afecciones médicas que puedan tener síntomas similares y cumplir los criterios del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, cuarta edición (DSM-IV).

Tratamiento de los ataques de pánico y los trastornos de pánico

Algunos pacientes se recuperan sin tratamiento, especialmente si continúan enfrentándose a situaciones que les provocan ataques de pánico. En otros pacientes, sobre todo en quienes no reciben tratamiento, la enfermedad se vuelve crónica e intermitente.

Se debe informar a los pacientes que el tratamiento suele ayudar a controlar los síntomas. Si no se ha desarrollado una conducta de evitación, puede ser suficiente una charla explicativa sobre la ansiedad y apoyo para regresar y permanecer en los lugares donde se produjeron los ataques de pánico. Sin embargo, en situaciones de trastorno crónico, con frecuentes ataques de pánico y conducta de evitación, es necesaria la farmacoterapia combinada con intervenciones psicoterapéuticas más intensivas.

Muchos medicamentos pueden prevenir o reducir significativamente la ansiedad anticipatoria, la evitación, el número y la intensidad de los ataques de pánico. Diferentes clases de antidepresivos (ISRS, inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN), moduladores de la serotonina, antidepresivos tricíclicos (ATC) e inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO)) son aproximadamente igual de eficaces. Al mismo tiempo, los ISRS y los IRSN tienen ciertas ventajas sobre otros antidepresivos debido a un perfil de efectos secundarios más favorable. Las benzodiazepinas actúan más rápido que los antidepresivos, pero su uso es probable que desarrolle dependencia física y efectos secundarios como somnolencia, ataxia y deterioro de la memoria. Los antidepresivos a menudo se recetan en combinación con benzodiazepinas al inicio del tratamiento, seguido de una retirada gradual de las benzodiazepinas después de que aparezca el efecto del antidepresivo. Los ataques de pánico a menudo recurren después de suspender la medicación.

Diversos métodos de psicoterapia son eficaces. La terapia de exposición, en la que el paciente confronta sus miedos, ayuda a reducir el miedo y las complicaciones causadas por la conducta de evitación. Por ejemplo, a un paciente que teme desmayarse se le pide que gire en una silla o hiperventile para inducir la sensación de desmayo, demostrándole así que la sensación de desmayo aún no lo lleva a desmayarse. La terapia cognitivo-conductual implica enseñar al paciente a reconocer y controlar los pensamientos distorsionados y las falsas creencias, y ayuda a cambiar su comportamiento hacia uno más adaptativo. Por ejemplo, a los pacientes que describen un aumento de la frecuencia cardíaca o una sensación de asfixia en ciertos lugares o situaciones y temen sufrir un infarto, se les dice que su ansiedad es infundada y que deben responder con respiración lenta y controlada u otras técnicas de relajación.