Dado que el hígado desempeña un papel fundamental en el metabolismo de la bilirrubina, la ictericia se clasifica tradicionalmente como un síndrome hepático mayor típico, aunque en algunos casos puede presentarse sin hepatopatía (por ejemplo, con hemólisis masiva). El síndrome ictérico se debe a un aumento del contenido de bilirrubina en sangre (hiperbilirrubinemia) superior a 34,2 μmol/L (2 mg/dL).