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Trastorno de pánico en niños
Médico experto del artículo.
Último revisado: 07.07.2025
El trastorno de pánico ocurre cuando un niño experimenta ataques de pánico recurrentes y frecuentes (al menos una vez a la semana).
Los ataques de pánico son episodios discretos, de aproximadamente 20 minutos de duración, durante los cuales el niño presenta síntomas somáticos o psicológicos. El trastorno de pánico puede presentarse con o sin agorafobia.
La agorafobia es un miedo persistente a encontrarse en situaciones o lugares de los que no es posible escapar fácilmente ni sin ayuda. El diagnóstico se basa en datos anamnésicos. El tratamiento consiste en benzodiazepinas o ISRS, y también se utiliza terapia conductual.
Síntomas del trastorno de pánico en niños
El trastorno de pánico es poco frecuente en niños antes de la pubertad. Dado que muchos síntomas de pánico son de naturaleza física, muchos niños son evaluados por un médico antes de sospechar un trastorno de pánico. El diagnóstico se complica aún más en niños con enfermedades físicas subyacentes, especialmente asma. Un ataque de pánico puede desencadenar un ataque de asma y viceversa. Los ataques de pánico también pueden desarrollarse como parte de otros trastornos de ansiedad, como el TOC o el trastorno de ansiedad por separación.
Los ataques de pánico suelen desarrollarse espontáneamente, pero con el tiempo los niños empiezan a asociarlos con ciertas situaciones y entornos. Intentan evitar situaciones que puedan provocar agorafobia. La agorafobia se diagnostica cuando la conducta de evitación del niño es tan grave que interfiere significativamente con sus actividades habituales, como ir a la escuela, caminar en lugares públicos o realizar cualquier otra actividad normal.
En casos de trastorno de pánico en adultos, los criterios diagnósticos importantes incluyen la preocupación por futuros ataques, su significado y los cambios de comportamiento. En la infancia y la adolescencia temprana, no suele haber suficiente introspección ni anticipación para desarrollar estos síntomas adicionales. Los cambios de comportamiento, cuando ocurren, suelen incluir la evitación de situaciones y circunstancias que el niño cree que están asociadas con el ataque de pánico.
Diagnóstico del trastorno de pánico en niños
En la mayoría de los casos, se debe realizar una evaluación médica para descartar causas médicas de los síntomas físicos. Se debe realizar una evaluación cuidadosa para detectar otros trastornos de ansiedad, como el TOC o las fobias sociales, ya que cualquiera de estos puede ser el problema principal y los ataques de pánico pueden ser un síntoma secundario.
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Tratamiento del trastorno de pánico en niños
El tratamiento suele consistir en una combinación de medicación y terapia conductual. En niños, es difícil incluso iniciar la terapia conductual hasta que los ataques de pánico se controlen con medicación. Las benzodiazepinas son los medicamentos más eficaces para controlar los ataques de pánico, pero a menudo se prefieren los ISRS, ya que son sedantes y pueden afectar significativamente el aprendizaje y la memoria. Sin embargo, el inicio de los efectos de los ISRS es lento, y puede estar indicado un tratamiento corto con un derivado de las benzodiazepinas (p. ej., lorazepam 0,5-2,0 mg por vía oral 3 veces al día) hasta que se produzca el efecto de los ISRS.
La terapia conductual es especialmente eficaz cuando se presentan síntomas de agorafobia. Estos síntomas rara vez responden a la medicación, ya que los niños suelen seguir temiendo los ataques de pánico incluso después de un largo periodo sin medicación.
Pronóstico del trastorno de pánico en niños
El pronóstico para el trastorno de pánico con o sin agorafobia en niños y adolescentes es favorable con tratamiento. Sin tratamiento, los adolescentes pueden abandonar la escuela, aislarse de la sociedad y volverse solitarios, pudiendo presentar conductas suicidas. El trastorno de pánico suele experimentar altibajos en su gravedad sin una causa aparente. Algunos pacientes experimentan largos periodos de remisión espontánea, para luego recaer muchos años después.