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Úlceras tróficas: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento
Médico experto del artículo.
Último revisado: 05.07.2025
Úlcera tropical es un término colectivo que designa úlceras que difieren en origen y cuadro clínico, pero que comparten los factores climáticos y geográficos necesarios para su aparición y desarrollo en países tropicales y subtropicales. Actualmente, de toda la variedad de úlceras tropicales, las más independientes clínicamente son principalmente la úlcera tropical propiamente dicha, la úlcera tropoloide, la úlcera del desierto y la úlcera de coral.
La úlcera tropical es un proceso ulcerativo persistente y lento que se localiza predominantemente en la piel de la zona del tobillo y, con menor frecuencia, en el tercio inferior de la pierna. Se presenta con mayor frecuencia en niños, jóvenes y hombres de mediana edad que viven en climas tropicales y subtropicales. Como sinónimos, la úlcera tropical a veces se denomina fagedenética, costrosa, selvática, de Madagascar, etc.
Epidemiología de las úlceras tropicales
La enfermedad ulcerosa tropical se presenta en la mayoría de los países con climas tropicales cálidos. En Sudamérica, estos países son Brasil, Guyana, Colombia, Ecuador, Argentina, Chile, etc. En el continente africano, las úlceras tropicales se presentan con relativa alta frecuencia en casi todos los países, especialmente en el este y el sur del continente. Se registran muchos pacientes con úlceras tropicales en India, Sri Lanka y Nepal, y con menor frecuencia en el sur de China e Indonesia. Se observan casos raros en Irán, Turquía y otros países de Oriente Medio.
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Causas de las úlceras tropicales
A pesar de numerosos estudios, la etiopatogenia de las úlceras fagedenéticas tropicales sigue siendo incierta en muchos aspectos. Actualmente, se considera que las causas de las úlceras tropicales son una infección mixta estreptocócica-estafilocócica con la presencia obligatoria de Fusospirillum en esta asociación. Dermatólogos ingleses han propuesto una teoría de la etiopatogenia de las úlceras tropicales, descrita por cuatro letras F: pie, fusobacterias, suciedad y fricción. Esto implica principalmente daño en los pies, la presencia constante de fusobacterias en la flora mixta de la úlcera, la contaminación bacteriana natural del entorno externo de los trópicos y un riesgo naturalmente alto de lesiones en la piel de las extremidades inferiores debido al uso de calzado tradicionalmente abierto o la ausencia de este.
Una disminución de las propiedades protectoras y la reactividad del organismo como resultado de ciertas enfermedades concomitantes, como la malaria, el pian, la disentería, las helmintiasis y otras infecciones y parasitosis tropicales, predispone a la aparición de úlceras tropicales. Estas úlceras se observan con frecuencia en personas que padecen distrofias alimentarias, así como hipovitaminosis y avitaminosis.
La importancia de la deficiencia de vitaminas en la patogénesis de las úlceras tropicales se evidencia por la dependencia de su frecuencia con la época del año, es decir, la estacionalidad. Se sabe que las úlceras tropicales se presentan con mayor frecuencia en primavera, cuando la dieta de la población de las zonas endémicas es deficiente en vitaminas. Hacia el otoño, cuando la dieta se vuelve más variada y enriquecida, el número de casos disminuye.
Otros factores que contribuyen al desarrollo de úlceras tropicales incluyen la mala higiene personal, el tratamiento tardío de lesiones en la piel, incluidas picaduras de diversos insectos, pinchazos de plantas espinosas y especialmente venenosas, contaminación con el suelo, etc.
También existe una creencia persistente y bien fundada de que las úlceras tropicales son una enfermedad de los pobres, lo que refleja el bajo nivel socioeconómico de los países en desarrollo del tercer mundo, la mayoría de los cuales pertenecen a regiones tropicales y subtropicales.
Síntomas de la úlcera tropical
Las úlceras tropicales se observan con mayor frecuencia en adolescentes y hombres jóvenes, y con menor frecuencia, hasta los 40 años. Esto se explica, en primer lugar, por la mayor exposición de este grupo a lesiones en la piel de las extremidades inferiores. Generalmente, las úlceras tropicales se registran como observaciones individuales; sin embargo, se han descrito casos de pequeñas epidemias, en particular entre prisioneros de guerra, recolectores de té, guías de la selva, etc.
En la gran mayoría de los casos, la localización típica de las úlceras tropicales son las extremidades inferiores, especialmente la zona del tobillo y el tercio inferior de la tibia, zonas con mayor exposición a lesiones y contaminación en condiciones tropicales, así como a picaduras de diversos insectos. Como casos atípicos, las úlceras tropicales pueden localizarse en la piel de las extremidades superiores y otras zonas del cuerpo.
En la mayoría de los pacientes, las úlceras tropicales son únicas y predominantemente unilaterales. En casos raros de úlceras múltiples, aparentemente puede presentarse autoinoculación.
Los síntomas de una úlcera tropical suelen comenzar de forma aguda: con la formación de una vesícula o flictena del tamaño de un guisante, rodeada de un borde inflamatorio agudo claramente visible. Al palpar, se suele detectar una ligera compactación en la base de la flictena. Con frecuencia, el elemento causa dolor a los pacientes desde el principio, que se intensifica incluso con el más mínimo contacto. Rápidamente, ya al segundo día, la cubierta de la flictena se rompe, liberando una pequeña cantidad de líquido purulento seroso-sanguinolento. La erosión que se forma posteriormente, que en poco tiempo se convierte en una úlcera, suele ser superficial al principio, con contornos redondos u ovalados, un fondo grisáceo sucio y bordes claros y algo socavados. A medida que evoluciona, la úlcera puede crecer lentamente tanto en profundidad como a lo largo de la periferia.
Pronto, en el centro de la úlcera comienzan a formarse masas necróticas de color gris ceniza, a veces con un ligero tinte verde amarillento. La costra suele ser pastosa y blanda, desprende un olor desagradable y, al ser expulsada, se observan granulaciones blandas de color rosa grisáceo en el fondo de la úlcera, en un contexto de descomposición tisular purulenta y necrótica. A menudo, a pesar del desarrollo de granulación bajo la costra (especialmente en el centro de las úlceras), el proceso de descomposición de los tejidos blandos en la zona ulcerada no solo no se detiene, sino que, por el contrario, continúa, afectando las capas subcutáneas profundas.
Un síntoma muy típico de las úlceras tropicales es el llamado fenómeno de gravedad. Se manifiesta en que el crecimiento de la úlcera a lo largo de la periferia se produce principalmente en la dirección de la gravedad; es decir, con una posición predominantemente vertical, la úlcera se desliza hacia abajo, hacia el pie.
Cabe señalar que, a pesar del curso clínico relativamente agudo de la enfermedad, especialmente pronunciado al inicio del desarrollo del proceso patológico, la respuesta del sistema linfático suele ser muy débil, por lo que, en particular, la adenitis regional es extremadamente rara. Cualquier alteración pronunciada del estado general de los pacientes también es atípica. Si no se trata, la enfermedad persiste durante un tiempo indefinido, muchos meses e incluso años. El tratamiento exitoso de una úlcera tropical conduce a su desaparición; con menos frecuencia, el proceso termina por sí solo con la formación de una cicatriz lisa de diversos tamaños y contornos. Es más o menos típica una cierta depresión de la cicatriz, especialmente en el centro, y la presencia de una marca de papel tisú sobre su fondo generalmente hipopigmentado. La zona periférica de la cicatriz, por el contrario, aparece ligeramente hiperpigmentada.
En un número significativo de casos, especialmente entre los residentes del continente africano, propensos a la “diátesis queloide”, una de las características del estado funcional de su cuerpo es que las cicatrices pueden sufrir queloidización.
Las formas atípicas más comunes de úlceras tropicales incluyen la llamada úlcera tropical hipertrófica. Se caracteriza por el desarrollo de una vegetación vigorosa en el fondo de la úlcera, donde comienzan a sobresalir claramente del nivel general de la piel excrecencias verrugosas, asemejándose a un conglomerado casi continuo e irregular.
En raras ocasiones, especialmente en pacientes con ciertas enfermedades somáticas generales, la úlcera puede presentar un curso fulminante desde el inicio, malignizarse y provocar una necrosis profunda. En estos casos, se observan síntomas generales como aumento de la temperatura a 38-39 °C, leucocitosis y aumento de la VSG. No se descarta la posibilidad de sepsis.
Diagnóstico de la úlcera tropical
Las úlceras tropicales se diferencian con mayor frecuencia de las úlceras varicosas y otras úlceras tróficas. Es importante recordar que las úlceras varicosas suelen desarrollarse en el contexto de un complejo sintomático varicoso general, se observan con mucha más frecuencia en mujeres, especialmente en personas mayores, y se localizan, por lo general, en el tercio inferior de la tibia. Sin embargo, en afecciones tropicales, el diagnóstico diferencial de las úlceras tropicales con la úlcera de Buruli, que también es endémica en estas regiones del mundo, puede ser más relevante. La úlcera de Buruli se caracteriza por múltiples lesiones cutáneas, diversas localizaciones, susceptibilidad a la misma en todos los grupos de edad y una naturaleza penetrante y sigilosa más pronunciada con la formación de cicatrices rugosas.
El diagnóstico de úlcera tropical se establece exclusivamente con base en un cuadro clínico típico. Los métodos de diagnóstico macroscópico y de cultivo son menos importantes, ya que es posible detectar una amplia variedad de patógenos, a veces de naturaleza secundaria.
Tratamiento de las úlceras tropicales
El tratamiento sistémico de las úlceras tropicales suele implicar el uso de antibióticos de amplio espectro, a menudo en forma de terapia combinada secuencial o rotacional. Esta técnica depende de la asociación de microbios que subyacen a la etiopatogenia de la enfermedad, cuyos participantes suelen presentar diferente sensibilidad y resistencia a cada antibiótico. Las sulfamidas también se utilizan por vía interna y en polvo. El tratamiento local de las úlceras tropicales consiste en la irrigación de la úlcera con diversas soluciones desinfectantes y el uso de ungüentos antisépticos y antiinflamatorios, incluyendo corticosteroides, preferiblemente en combinación con antibióticos. Si está indicado, se recurre a la intervención quirúrgica: extirpación de los focos de necrosis (escisión dentro del tejido sano) con la posterior aplicación de un vendaje con tiras de esparadrapo. En casos extremadamente avanzados, especialmente con gangrena extensa y deterioro del estado general, está indicada la amputación de la extremidad.
¿Cómo se previene la úlcera tropical?
Las úlceras tropicales se pueden prevenir mediante la higiene personal y el tratamiento oportuno de los microtraumatismos en la piel de las extremidades inferiores (uso de calzado). Es necesario el tratamiento activo y temprano de todas las lesiones cutáneas comunes.
El pronóstico de las úlceras tropicales suele ser favorable y depende en gran medida del estado general del cuerpo y su reactividad. En algunos casos, el proceso puede provocar contracturas cicatriciales profundas y graves, así como discapacidad; también puede observarse una disminución de la capacidad laboral como resultado del desarrollo de anquilosis de la articulación del tobillo.