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Temperatura 38–39,5: causas en adultos y niños
Experto médico del artículo
Última actualización: 27.10.2025
La fiebre no es una enfermedad, sino la respuesta del sistema inmunitario a una "amenaza" (generalmente una infección). El centro termorregulador del hipotálamo eleva el "punto de ajuste" bajo la influencia de mediadores inflamatorios, por lo que el cuerpo "acelera" conscientemente la producción de calor: temblamos, queremos abrigarnos y mantenernos calientes. Esto ayuda a acelerar la respuesta inmunitaria y ralentiza la proliferación de ciertos microbios. Es importante que los adultos recuerden: una temperatura de 39-39,5 °C (102-102,5 °F) mientras se siente bien rara vez es peligrosa; la causa subyacente y las "señales de alerta" son más críticas. [1]
En los niños, el mecanismo es el mismo, pero las reacciones suelen ser más pronunciadas: la temperatura sube más rápido, más alto y tiene un mayor impacto en el bienestar. La fiebre en niños es un síntoma común de infecciones virales comunes de las vías respiratorias superiores y se resuelve por sí sola. La principal tarea de los padres es reconocer los signos de una afección grave y evitar que el niño se sobrecaliente o se enfríe demasiado. [2]
¿Qué se considera fiebre en la práctica? En adultos, suele estar entre 37,8 y 38,0 °C; en bebés y niños, una temperatura de 38,0 °C (rectal) se considera clínicamente significativa. En bebés menores de 3 meses, cualquier aumento de 38,0 °C o más es motivo de evaluación médica inmediata, incluso si el niño parece estar bien. [3]
La fiebre no se limita a las infecciones. El golpe de calor, las enfermedades inflamatorias, el cáncer, las reacciones a medicamentos y la trombosis pueden causar fiebre. Por lo tanto, no solo consideramos el termómetro, sino también el contexto: edad, enfermedades subyacentes, medicamentos, viajes recientes y contacto con personas enfermas. [4]
Tabla 1. Temperatura y puntos de referencia por edad
| Grupo | ¿Qué se considera fiebre? | ¿Por qué es esto importante? |
|---|---|---|
| Adultos | ≥ 37,8-38,0 °C (oral) | La mayoría de las fiebres son benignas, pero busque "señales de alerta".[5] |
| Niños ≥ 3 meses | ≥ 38,0 °C (rectal/axilar con corrección) | Evaluamos el estado general utilizando el “semáforo” de NICE [6] |
| Niños < 3 meses | ≥ 38,0 °C | Se requiere evaluación médica urgente. [7] |
| Inmunodeficiencia/neutropenia | ≥ 38,0-38,3 °C | Riesgo de infección bacteriana grave, se requiere examen inmediato. [8] |
Causas comunes de fiebre de 38-39,5 °C en adultos
Las causas más comunes son las infecciones respiratorias virales agudas: rinovirus (el resfriado común), influenza y coronavirus. La influenza se caracteriza por una aparición repentina con fiebre, dolores corporales y debilidad intensa; la COVID-19 presenta una amplia gama de síntomas, desde dolor de garganta y secreción nasal hasta pérdida del olfato y dificultad para respirar. En ambos casos, la clave para la recuperación son los cuidados de apoyo, ya que los antibióticos son ineficaces contra los virus. [9]
Las causas bacterianas son menos frecuentes en pacientes ambulatorios, pero importantes: sinusitis aguda, neumonía extrahospitalaria, pielonefritis e infecciones de piel y tejidos blandos. Estas se manifiestan por síntomas locales: dolor al orinar, dolor torácico al respirar, secreción purulenta, dolor localizado y enrojecimiento de la piel. Si se sospecha neumonía, pielonefritis o celulitis, consulte a un médico en las próximas horas. [10]
La fiebre sin un origen evidente durante los primeros 1-3 días suele ser viral. Sin embargo, si la fiebre persiste durante más de 3 días, regresa tras un periodo de calma y se acompaña de debilidad grave, pérdida de consciencia, disnea, sarpullido o ictericia, es motivo de examen. Una fiebre prolongada durante más de 3 semanas sin diagnóstico se denomina "fiebre de origen desconocido" y requiere una investigación sistemática. [11]
También son posibles causas no infecciosas: golpe de calor tras exposición al calor, fiebre inducida por fármacos (por ejemplo, antibióticos o anticonvulsivos), enfermedades inflamatorias del tejido conectivo, embolia pulmonar y enfermedades oncohematológicas. El contexto (viajes, cirugía, nuevos medicamentos) suele permitir un diagnóstico más rápido que cualquier prueba. [12]
Tabla 2. Causas comunes en adultos y pistas en los síntomas
| Grupo de razones | Ejemplos | Consejos |
|---|---|---|
| Viral | Gripe, COVID-19, "resfriado común" | Aparición repentina, dolores, dolor de garganta/tos, contacto con personas enfermas. [13] |
| Bacteriano | Neumonía, pielonefritis, sinusitis, celulitis | Síntomas locales y dolor en la “zona problemática”. |
| Exceso de calor | Golpe de calor | Exposición al calor, confusión, piel caliente y seca: emergencia. [14] |
| Otros | Reacción a medicamentos, trombosis, autoinmune | Medicamentos recientes, cirugías, antecedentes de trombosis. |
Causas comunes de fiebre de 38-39,5 °C en niños
En niños de 3 meses o más, las principales causas son infecciones virales de las vías respiratorias superiores, influenza, COVID-19, así como otitis, sinusitis aguda y gastroenteritis. La mayoría de los episodios no requieren pruebas si el niño bebe, orina y respira con normalidad y se encuentra en la zona "verde" de la escala NICE (semáforo). Los antibióticos son ineficaces contra las infecciones virales y aumentan el riesgo de efectos secundarios. [15]
Para los bebés menores de 3 meses, las normas son diferentes: incluso una temperatura breve ≥38,0 °C (100,4 °F) es motivo de evaluación urgente, ya que este grupo presenta un mayor riesgo de infección bacteriana grave. Las vías clínicas modernas (AAP, hospitales universitarios) permiten que algunos bebés con buen aspecto eviten los antibióticos si el riesgo es bajo, pero la decisión la toma el médico. [16]
Las causas peligrosas, pero poco frecuentes, en niños incluyen la meningitis y la sepsis. La escala NICE identifica señales de alerta: letargo/dificultad para despertar, dificultad para respirar, piel cenicienta o moteada, sarpullido que no palidece al presionar, vómitos persistentes, convulsiones, signos de deshidratación y fontanela abultada. Cualquiera de estos signos requiere atención de emergencia. [17]
La fiebre posvacunal en niños se presenta entre 24 y 48 horas después de la vacunación y suele ser inofensiva. Si la temperatura es alta o hay síntomas alarmantes (letargo, dificultad para respirar, llanto persistente, convulsiones), el procedimiento es el mismo: evaluar el "semáforo" y contactar con un médico. [18]
Tabla 3. Puntos de referencia del "semáforo" de los niños (según NICE)
| Color | Qué significa | Ejemplos de señales |
|---|---|---|
| Verde | Bajo riesgo de enfermedad grave | Piel normal, buen contacto, respiración/bebida normal. |
| Amarillo | Riesgo medio | Palidez, respiración rápida, disminución de la producción de líquido/orina. |
| Rojo | Alto riesgo (emergencia) | Letargo, sarpullido que no desaparece, dificultad para respirar, convulsiones, deshidratación, fontanela abultada. |
| Fuente: NG143 "Fiebre en menores de 5 años". [19] |
Banderas rojas: cuándo se necesita ayuda urgente
En adultos, estos incluyen confusión, dificultad respiratoria grave, dolor torácico, rigidez de nuca o cefalea intensa, vómitos repetidos, signos de deshidratación (orina poco frecuente y oscura, mareos), sarpullido que no desaparece con la presión y fiebre que no responde al tratamiento o persiste durante más de tres días. Tras la exposición al calor, se presentan signos de insolación. En casos de inmunodeficiencia y oncología, el umbral para buscar atención médica es menor. [20]
En niños, las señales de alerta coinciden con la zona roja del NICE: letargo, dificultad para respirar, sarpullido persistente, convulsiones, signos de deshidratación, ausencia de orina durante más de 12 horas, llanto persistente, somnolencia extrema, piel muy pálida o con manchas. En bebés menores de 3 meses, cualquier temperatura superior a 38 °C. [21]
Los signos de sepsis en adultos y adolescentes incluyen debilidad extrema, somnolencia o confusión inusual, dificultad para respirar, piel fría y húmeda, dolor intenso y orina extremadamente infrecuente. Esta afección requiere atención médica de emergencia inmediata. [22]
Recuerde que la fiebre después de un viaje puede ser un síntoma de infecciones tropicales (p. ej., fiebre tifoidea, malaria). Si presenta fiebre después de viajar a zonas endémicas, consulte a un médico de inmediato y asegúrese de informarle sobre su itinerario. [23]
Tabla 4. Señales de alerta comunes en adultos y niños
| Firmar | ¿Por qué es peligroso? | Acción |
|---|---|---|
| Confusión, letargo, convulsiones. | Riesgo de daño al SNC/sepsis | Vaya a la sala de emergencias inmediatamente. [24] |
| Dificultad para respirar, dolor en el pecho | Riesgo de neumonía, embolia pulmonar y shock. | Consulte a un médico inmediatamente. |
| Erupción que no desaparece | Posible meningococo | Consulte a un médico inmediatamente. [25] |
| Falta de orina, sed intensa | Deshidratación/riesgo renal | Rehidratación y examen. |
¿Qué se puede y se debe hacer en casa?
El objetivo principal es la comodidad y la seguridad. Beba abundante líquido, use ropa ligera y ventile la habitación. No se debe abrigar ni desvestir a los niños hasta el punto de tiritar; no se recomiendan las fricciones con agua fría ni con alcohol, ya que aumentan las molestias y no mejoran los resultados. [26]
Los antipiréticos se utilizan para aliviar los síntomas, no para bajar la fiebre. En el caso de los niños, se recomienda un solo medicamento (paracetamol o ibuprofeno) solo si presentan fiebre; no se recomienda alternar ni combinar medicamentos de forma rutinaria debido al riesgo de errores de dosificación. En bebés menores de 6 meses, el ibuprofeno generalmente no se receta sin la recomendación de un médico. [27]
Los antibióticos para el resfriado y la gripe no aceleran la recuperación y pueden ser perjudiciales (efectos secundarios, resistencia bacteriana). Aíslese si presenta síntomas de infección respiratoria, cúbrase al toser y estornudar, y lávese las manos; esto realmente reduce la transmisión. [28]
El descanso y el sueño son más importantes que el control constante de la temperatura. Si una temperatura de 38-39 °C en un adulto es generalmente tolerable, las medidas de soporte pueden ser suficientes; si presenta molestias graves, utilice un antipirético según las instrucciones y esté atento a las señales de alerta. [29]
Tabla 5. Antipiréticos: dosis y restricciones
| Preparación | Niños (por peso) | Adultos | Importante |
|---|---|---|---|
| Paracetamol | 10-15 mg/kg una vez, cada 4-6 horas; máximo 60-75 mg/kg/día | 500-1000 mg por dosis, cada 6-8 horas; máximo 4000 mg/día (menos en enfermedad hepática) | No combinar con otros medicamentos que contengan paracetamol. [30] |
| Ibuprofeno | 5-10 mg/kg una vez, cada 6-8 horas; máximo 30-40 mg/kg/día | 200-400 mg cada 6-8 horas; máximo 1200 mg/día sin receta | Evitar en caso de deshidratación, úlcera péptica; hasta 6 meses - sólo bajo recomendación médica. [31] |
| Aspirina | No usar en menores de 18-20 años (riesgo de síndrome de Reye) | Posible en adultos según indicaciones. | Contraindicado en niños. [32] |
¿Cuándo y qué pruebas son realmente necesarias?
Si un adulto o un niño mayor de 3 meses presenta un estado "verde" (NICE), bebe y respira con normalidad, y su temperatura disminuye con cuidado, generalmente no se requieren pruebas de laboratorio. Observe durante 48 a 72 horas, trate los síntomas y monitoree su bienestar. [33]
Es necesario realizar una exploración si se presentan señales de alerta, como síntomas locales graves (dolor torácico, dolor al orinar, otalgia intensa, disnea), fiebre que dura más de 3 días y que reaparece tras una mejoría, o si el paciente pertenece a un grupo de alto riesgo (inmunodeprimido, anciano, embarazada). El médico decidirá qué pruebas realizar primero: hemograma completo, proteína C reactiva, análisis de orina, pruebas rápidas de gripe o coronavirus, y una radiografía de tórax si presenta disnea o tos. [34]
Para los bebés menores de 3 meses, los algoritmos de la AAP y las vías clínicas de los principales centros pediátricos utilizan la estratificación del riesgo. Dependiendo de la edad (8-21, 22-28, 29-60 días) y los marcadores inflamatorios, la observación sin antibióticos puede ser posible en algunos bebés, pero la toma de muestras (sangre, orina y, en ocasiones, líquido cefalorraquídeo) se analiza individualmente. La decisión la toma el pediatra. [35]
Si se sospecha sepsis (NICE NG51), se implementan protocolos de emergencia: evaluación rápida, monitoreo de la saturación de oxígeno, administración de líquidos, búsqueda del origen y administración temprana de antibióticos según corresponda. En adultos, se utiliza NEWS2 para la evaluación de riesgos. Este es un escenario de atención de emergencia, no de observación domiciliaria. [36]
Tabla 6. Diagnósticos mínimos para la fiebre (directrices)
| Situación | Pinitos |
|---|---|
| Sin señales de alerta, 0-3 días | Atención domiciliaria, rehidratación, terapia sintomática. |
| > 3 días sin mejoría | Examen médico; hemograma completo, análisis de orina; si está indicado, radiografía, pruebas de gripe/coronavirus. [37] |
| Lactante < 3 meses ≥ 38 °C | Evaluación urgente; pruebas según el algoritmo del protocolo local/AAP. [38] |
| Sospecha de sepsis | Medidas de emergencia para NG51 (NICE). [39] |
Situaciones especiales: embarazo, ancianos, inmunodeficiencia, calor y viajes.
Durante el embarazo, la fiebre requiere un umbral más bajo para buscar atención médica debido a los riesgos tanto para la madre como para el feto. En la mayoría de los casos, las causas son las mismas (infecciones virales), pero la dificultad para respirar, el dolor torácico, el dolor abdominal o la disminución de los movimientos fetales requieren una evaluación urgente. Se permiten antipiréticos (paracetamol) según las instrucciones. [40]
En personas mayores, los síntomas pueden atenuarse: una fiebre normal o baja puede indicar una infección grave. Por lo tanto, la atención se centra en el estado general, la consciencia, la frecuencia respiratoria/pulso y la diuresis. Si el estado del paciente empeora sin una causa evidente, el umbral para la exploración es menor. [41]
Los pacientes inmunodeprimidos y aquellos con neutropenia se consideran de alto riesgo: si la temperatura supera los 38,0–38,3 °C, es necesaria atención médica inmediata u hospitalización para observación. Esto aplica incluso a síntomas leves. [42]
El golpe de calor no es una infección, sino un sobrecalentamiento: fiebre muy alta, piel caliente y seca, confusión, convulsiones y pérdida del conocimiento. Es una emergencia: trasládese a una zona más fresca, refrésquese y llame a una ambulancia. Después de días calurosos, algunas personas requieren atención médica incluso si parecen estar mejorando. [43]
Tabla 7. Quién no debería “esperar tres días”
| Grupo | Qué hacer si su temperatura es de 38-39,5 °C |
|---|---|
| Bebés hasta 3 meses | Consulte a un médico inmediatamente. [44] |
| Inmunodeficiencia, oncología, neutropenia | Inmediatamente al hospital según plan de observación. [45] |
| Embarazo con dificultad para respirar/dolor/debilidad | Evaluación rápida en persona. |
| Hipertermia después del calor | Asistencia de emergencia. [46] |
Errores y mitos: lo que ya no se recomienda
Los lavados con agua fría y las duchas vaginales son inaceptables: aumentan las molestias y no mejoran los resultados. Los lavados con alcohol son peligrosos. Esto se refleja claramente en las recomendaciones actuales. [47]
"Bajar la temperatura a la normalidad a cualquier precio" tampoco es recomendable. Los antipiréticos se administran para aliviar el dolor, no por la cantidad; bajar la temperatura no previene las convulsiones. En los niños, se elige un fármaco (paracetamol o ibuprofeno); no se alternan de forma rutinaria. [48]
"Usar antibióticos por si acaso" para un resfriado es un error. Los antibióticos son ineficaces contra las infecciones virales y, de hecho, pueden causar daños, aumentando la resistencia bacteriana y el riesgo de efectos secundarios. [49]
Si la fiebre ha bajado, la enfermedad ha desaparecido. Es posible que se presenten segundas oleadas y complicaciones bacterianas. Si la fiebre persiste o regresa después de 3 o 4 días, se presenta dificultad para respirar, sarpullido o dolor intenso, es motivo de reevaluación. [50]
Tabla 8. Qué hacer y qué no hacer
| Acción | No precisamente | Comentario |
|---|---|---|
| Beba más líquidos, use ropa ligera y tome aire fresco. | Sí | Base de atención domiciliaria. |
| Masajes/masajes con alcohol | No | No mejoran los resultados y aumentan el malestar. [51] |
| Un medicamento antipirético según las instrucciones. | Sí | Por comodidad, no “por el bien de los números”. [52] |
| Alterne rutinariamente paracetamol e ibuprofeno | No | Riesgo de sobredosis, no se recomienda sin consulta médica. [53] |
| Un antibiótico "por si acaso" para un resfriado | No | No funciona contra virus. [54] |
Prevención y precaución razonable
Las vacunas contra la gripe y el coronavirus reducen el riesgo de enfermedad grave y complicaciones. La higiene de manos, el protocolo al toser, la ventilación y el uso de mascarillas adecuadas durante la temporada alta reducen la transmisión de virus en la familia y en el trabajo. [55]
Al viajar, planifique medidas preventivas: vacunas al día, información sobre la malaria y la fiebre tifoidea, un botiquín de primeros auxilios y un seguro de viaje. Si regresa con fiebre, no dude en visitar a un médico y asegúrese de informarle dónde ha estado. [56]
Es útil que las personas con enfermedades crónicas discutan con antelación su plan de acción contra la fiebre: qué medicamentos son apropiados, qué síntomas requieren atención médica urgente y qué pruebas están disponibles. Esto reduce la ansiedad y acelera el tratamiento. [57]
Para los grupos de niños, se ha establecido un "semáforo" (NICE): capacitación para reconocer "banderas rojas", recordatorios claros para los padres y la ausencia de prohibiciones y cierres "innecesarios" durante brotes virales normales. [58]
Tabla 9. Lista de verificación del hogar para una temperatura de 38-39,5 °C
| Paso | Qué hacer |
|---|---|
| 1 | Evalúe al adulto/niño para detectar señales de alerta. Si las hay, busque atención médica de emergencia inmediata. [59] |
| 2 | Rehidratación, reposo, ropa ligera, ventilación. |
| 3 | En caso de malestar intenso, tomar un antipirético según la tabla de dosificación. [60] |
| 4 | Observar durante 48-72 horas. Si no hay mejoría, consultar a un médico. [61] |
Preguntas frecuentes
¿Se debe bajar la fiebre superior a 38 °C?
No. Se administran antipiréticos para aliviar el malestar. Si el estado del paciente es tolerable, la atención de enfermería puede ser suficiente. En el caso de los niños, se elige un medicamento (paracetamol o ibuprofeno). [62]
Un bebé de 2 meses tiene una temperatura de 38,2 °C (101,5 °F). ¿Qué debe hacer?
Acuda al médico de inmediato: en bebés menores de 3 meses, cualquier fiebre requiere una evaluación urgente. [63]
¿Es posible alternar paracetamol e ibuprofeno?
Habitualmente, no. Esto aumenta el riesgo de error de dosis y no se ha demostrado que sea beneficioso. Solo debe hacerse por recomendación médica si persisten molestias graves. [64]
¿Cuándo se necesitan antibióticos?
Solo para infecciones bacterianas, según lo determine un médico (p. ej., pielonefritis, neumonía u otitis purulenta). No se necesitan antibióticos para resfriados ni gripes. [65]
¿Son peligrosos los masajes y los baños fríos?
No se recomiendan: aumentan las molestias y no mejoran los resultados. La rehidratación y los antipiréticos son mejores si se presentan molestias. [66]