Causas y fisiopatología de la diarrea

La diarrea es principalmente consecuencia del exceso de agua en las heces, que puede deberse a infecciones, medicamentos, alimentos, cirugía, inflamación, tránsito intestinal acelerado o malabsorción. Estas causas pueden causar diarrea por cuatro mecanismos diferentes: aumento de la presión osmótica en la luz intestinal, aumento de la secreción, inflamación y disminución del tiempo de absorción. La diarrea paradójica es consecuencia de la coprostasis y consiste en la pérdida de líquido alrededor de las heces. La diarrea aguda (<4 días) suele estar causada por causas etiológicamente definidas, como intoxicación alimentaria o infección.

La diarrea de cualquier etiología puede causar complicaciones. Puede haber pérdida de líquidos con deshidratación, pérdida de electrolitos (Na, K, Mg, Cl) e incluso, ocasionalmente, colapso vascular. El colapso puede desarrollarse rápidamente en pacientes con diarrea grave (p. ej., cólera), en niños muy pequeños, ancianos o personas desnutridas. La pérdida de HCO₃ _puede causar acidosis metabólica. La hipopotasemia puede presentarse con diarrea grave o crónica, o si las heces contienen abundante moco. La hipomagnesemia tras una diarrea prolongada puede causar tétanos.

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Diarrea osmótica

La diarrea osmótica se produce cuando sustancias hidrosolubles no absorbibles que retienen agua se retienen en el intestino. Dichas soluciones incluyen polietilenglicol, sales de magnesio (hidróxido y sulfato) y fosfato de sodio, que se utilizan como laxantes. La diarrea osmótica se produce en la intolerancia al azúcar (p. ej., intolerancia a la lactosa causada por deficiencia de lactasa). Grandes cantidades de hexitoles (p. ej., sorbitol, manitol, xilitol), utilizados como edulcorantes en caramelos duros y chicles, causan diarrea osmótica debido a la mala absorción de estas sustancias. La lactulosa, que se utiliza como laxante, causa diarrea por un mecanismo similar. El consumo excesivo de ciertas frutas también puede causar diarrea osmótica.

Diarrea secretora

La diarrea secretora se produce cuando el intestino secreta más electrolitos y agua de los que se absorben. Los secretógenos incluyen toxinas bacterianas (p. ej., colitis por cólera y Clostridium difficile), virus enteropatógenos, ácidos biliares (p. ej., después de la resección ileal), grasas dietéticas no absorbibles y muchos fármacos (p. ej., quinidina, quinina, colchicina, inhibidores selectivos de la serotonina, inhibidores de la colinesterasa, laxantes antraquinónicos, aceite de ricino, prostaglandinas). Varios tumores endocrinos producen secretógenos, incluyendo vipoma (péptido intestinal vasoactivo), gastrinoma (gastrina), labrocitosis (histamina), carcinoma medular de tiroides (calcitonina y prostaglandinas) y tumores carcinoides (histamina, serotonina y polipéptidos). La colitis microscópica (colágena o linfocítica) rara vez causa diarrea secretora, especialmente en mujeres mayores de 60 años.

Diarrea inflamatoria

La diarrea inflamatoria se presenta con algunas infecciones y enfermedades que causan inflamación o ulceración de la mucosa (p. ej., enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, tuberculosis, linfoma, cáncer). La exudación resultante de plasma, proteínas séricas, sangre y moco hacia la luz intestinal aumenta el volumen del contenido y el líquido intestinal. La afectación de la mucosa rectal en el proceso inflamatorio puede causar deposiciones repentinas y frecuentes, ya que el recto inflamado es más sensible al estiramiento.

Factores dietéticos que causan diarrea

Factor alimentario	Fuente
Cafeína	Café, té, cola, medicamentos de venta libre utilizados para el dolor de cabeza.
Fructosa (en cantidades superiores a la capacidad de absorción intestinal)	Zumo de manzana, zumo de pera, uvas, miel, dátiles, frutos secos, higos, refrescos (especialmente con frutas)
Hexitol, sorbitol y manitol	Zumo de manzana, zumo de pera, chicles sin azúcar, mentas.
Lactosa	Leche, helado, yogur helado, yogur, quesos blandos.
Antiácidos que contienen magnesio	Antiácidos
Sacarosa	Azúcar de mesa

Diarrea por disminución del tiempo de absorción

La diarrea por disminución del tiempo de absorción se produce cuando el contacto del quimo con la superficie de absorción activa del tracto gastrointestinal es insuficiente, lo que provoca una retención excesiva de agua en las heces. Entre los factores que disminuyen el tiempo de contacto se incluyen las resecciones intestinales menores o mayores, la gastrectomía, la piloroplastia, la vagotomía, las derivaciones intestinales, los fármacos (p. ej., antiácidos con magnesio, laxantes) o los agentes humorales (p. ej., prostaglandinas, serotonina) que aceleran el tránsito intestinal al estimular el músculo liso intestinal.

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Diarrea asociada a malabsorción

La diarrea por malabsorción puede deberse a mecanismos osmóticos o secretores. El mecanismo puede ser osmótico si entran en el intestino sustancias no absorbibles, hidrosolubles y de bajo peso molecular. Los lípidos no son sustancias osmóticas, pero algunos (ácidos grasos, ácidos biliares) actúan como secretagogos y causan diarrea secretora. La malabsorción generalizada (p. ej., enfermedad celíaca), la malabsorción de grasas causa secreción colónica, y la malabsorción de carbohidratos causa diarrea osmótica. La diarrea por malabsorción también puede desarrollarse en casos de retraso en el paso del quimo y proliferación de bacterias presentes en el contenido del intestino delgado, como ocurre en la estenosis intestinal, la esclerodermia con lesiones gastrointestinales, las enfermedades adhesivas y después de intervenciones quirúrgicas.

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