Etapas de la enfermedad de Alzheimer: cómo aparecen, duración

A medida que una persona se acerca a la vejez, no solo los procesos de memorización pueden verse afectados, sino también las capacidades mentales y las reacciones cognitivas. Un gran problema en este caso es el aumento anual del número de pacientes con enfermedad de Alzheimer, la llamada demencia relacionada con la edad, que no solo empeora significativamente la calidad de vida del paciente, sino que también acerca su muerte. Los médicos se ven obligados a afirmar que la enfermedad se ha "rejuvenecido", es decir, que se manifiesta a una edad más temprana. Por lo tanto, toda persona que se preocupa por su salud debe comprender las etapas de la enfermedad de Alzheimer, cómo reconocerlas y cómo frenar su avance.

¿Cuántas etapas hay de la enfermedad de Alzheimer?

Recientemente se ha descubierto que las transformaciones degenerativas en el tejido cerebral comienzan a formarse entre una década y media y dos décadas antes de los primeros síntomas clínicos de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, incluso hablando de los primeros signos dolorosos, estos suelen ser inespecíficos y pueden pasar desapercibidos durante mucho tiempo. Por ello, resulta bastante difícil identificar con claridad la etapa inicial de la enfermedad de Alzheimer.

Hace apenas una década, era común distinguir solo tres etapas de la enfermedad, en las que los síntomas patológicos eran claramente visibles. Básicamente, los especialistas tomaban en cuenta la gravedad de la pérdida de la capacidad de cuidarse a sí mismo y el deterioro de la calidad de vida en general. Estas son las etapas:

1. Etapa leve de la patología: el paciente puede cuidar de sí mismo de forma independiente, pero periódicamente experimenta dificultades intelectuales: le resulta difícil planificar algo, navegar en condiciones desconocidas, poner en orden papeles, etc.
2. Etapa moderada: el paciente puede cuidar de sí mismo en cosas básicas, pero ya no se le puede dejar solo, ya que puede comportarse de manera impredecible.
3. Enfermedad de Alzheimer grave: el afectado requiere atención y cuidados constantes.

Hoy en día, los expertos han ampliado un poco la clasificación y han añadido una serie de etapas que se relacionan principalmente con la etapa temprana del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer:

1. Etapa preclínica: en este período no hay trastornos visibles, pero el mecanismo patológico en el cerebro ya se ha puesto en marcha.
2. Etapa de trastornos leves: los pacientes notan alteraciones desagradables en la memoria y las capacidades intelectuales. Su entorno inmediato aún no percibe ningún cambio.
3. Primeros signos de la enfermedad de Alzheimer leve: ciertos síntomas se vuelven perceptibles para otros.

Algunos especialistas utilizan el término "predemencia" para describir la etapa temprana de la patología; se trata de un período condicional que precede a la etapa temprana de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, no todos están de acuerdo con esta definición, por lo que intentan evitar su uso oficial.

Etapas de la enfermedad de Alzheimer en los ancianos

La enfermedad de Alzheimer suele diagnosticarse en la vejez y la edad senil. Dado que actualmente se desconocen las causas exactas de la enfermedad, muchos especialistas se inclinan por la siguiente explicación: la vejez es el factor principal de la patología. La aparición de los primeros síntomas dolorosos en personas de 60 a 70 años no es infrecuente, especialmente en quienes han dedicado poca atención a la actividad intelectual a lo largo de su vida, dedicándose principalmente al trabajo físico.

En las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, los adultos mayores a menudo experimentan los siguientes signos clínicos:

• una persona pierde la capacidad de recordar acontecimientos que sucedieron el día anterior;
• deja de reconocer a los miembros de la familia y al entorno;
• no puede orientarse en entornos desconocidos;
• El fondo emocional se vuelve inestable: hay transiciones bruscas de la sonrisa a la irritabilidad;
• La persona a menudo se vuelve apática.

Otros signos y síntomas característicos de la enfermedad de Alzheimer en etapa avanzada incluyen:

• A menudo se experimentan alucinaciones y se observa delirio;
• la persona no reconoce a nadie, ni a sus allegados ni a sus conocidos;
• A veces se observan convulsiones;
• una persona pierde la capacidad de pensar e incluso moverse de forma independiente;
• El paciente pierde gradualmente la capacidad de comunicarse; a menudo, simplemente no entiende lo que sucede a su alrededor;
• Se desarrolla incontinencia urinaria.

Cabe destacar que es extremadamente raro que los familiares de un paciente den la voz de alarma en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. En la gran mayoría de los casos, las primeras manifestaciones de la patología se confunden con signos normales de la edad.

Duración de las etapas de la enfermedad de Alzheimer

Los expertos distinguen dos tipos de la enfermedad: la forma senil y la presenil.

La enfermedad senil se manifiesta en personas mayores de 65 años. Esta forma es provocada por una lipoproteína específica, una sustancia proteica presente únicamente en la enfermedad de Alzheimer. El β-amiloide, que presenta cierto grado de toxicidad, se acumula en las estructuras cerebrales. Junto con esto, se forman en el interior de las células elementos miniestructurales llamados ovillos neurofibrilares. A su vez, estos ovillos están formados por una sustancia proteica de otro tipo: la proteína tau.

Se cree que el β-amiloide altera la comunicación entre las células nerviosas, lo que provoca insuficiencia cerebral funcional. Las neuronas mueren y la afección se agrava por la presencia de ovillos neurofibrilares.

Esta etapa senil puede durar entre 10 y 20 años y el síntoma básico es el deterioro progresivo de la memoria.

La patología presenil progresa más rápidamente y comienza a desarrollarse en pacientes a partir de los 50-60 años. Esta forma puede detectarse incluso en personas relativamente jóvenes con predisposición hereditaria. La etapa presenil de la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por trastornos del habla y deterioro de la memoria y el rendimiento visual. Esta etapa dura de ocho a diez años.

Enfermedad de Alzheimer en etapa temprana

¿Cómo orientarse a tiempo y reconocer la etapa inicial del Alzheimer? Para ello, es importante no pasar por alto una serie de signos característicos que, lamentablemente, muchos no perciben de inmediato.

• La pérdida de la capacidad de recordar es un trastorno de los procesos de memoria a corto y largo plazo. Los problemas se desarrollan de forma progresiva, empeorando gradualmente a lo largo de 6 a 12 meses. Además, la capacidad de autocrítica y autocontrol puede verse afectada: los pacientes a menudo olvidan una cita o la necesidad de hacer una llamada, pierden objetos, etc.
• El olvido también es típico de los cambios normales del sistema nervioso central relacionados con la edad. Sin embargo, no debemos olvidar que los signos de pérdida de memoria relacionados con la edad se desarrollan muy lentamente, a lo largo de los años. Al mismo tiempo, la memoria en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer se deteriora rápidamente, en el transcurso de seis meses.
• Además de la memoria, la esfera mental también se ve afectada: cualquier actividad intelectual cansa a los pacientes, principalmente debido a las dificultades de concentración. Los pacientes pueden presentar errores graves en cálculos triviales, olvidar palabras, empezar a formar frases incorrectamente, etc. A menudo, las personas cercanas notan un cambio repentino de prioridades en una persona enferma: por ejemplo, si antes le gustaba leer revistas científicas, ahora prefiere ver telenovelas sencillas.
• La capacidad de orientarse en el espacio se pierde casi por completo con la enfermedad de Alzheimer. El paciente no olvida el camino si ya lo conocía. Surgen dificultades para orientarse en el mapa, y ni siquiera las indicaciones de otras personas solucionan la situación: el enfermo sigue sin poder determinar la ruta correcta.
• Los cambios repentinos de humor y la inestabilidad emocional en una etapa temprana indican la presencia de angustia intelectual. Muchos pacientes desarrollan un estado depresivo persistente, ansiedad excesiva, psicosis y apatía. Estas patologías suelen manifestarse en forma de crisis específicas causadas por un motivo específico, por ejemplo, un cambio de residencia, reformas en el apartamento, etc. Es posible desarrollar estados delirantes con ideas obsesivas de daño o persecución: la persona enferma no reconoce a sus familiares, los acusa de intento de robo, etc.

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Síntomas tempranos de la enfermedad de Alzheimer

El cuadro clínico en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer casi siempre es evidente, pero muchos simplemente no le prestan mucha atención o asocian los síntomas con otras enfermedades o afecciones.

Existe la ley de Ribot, o amnesia progresiva. La persona enferma no recuerda sucesos recientes, sino que relata con detalle incidentes ocurridos hace décadas.

Además, muchos pacientes con Alzheimer no pueden orientarse al evaluar el período de tiempo; es decir, no pueden responder cuánto tiempo ha pasado desde que ocurrió tal o cual evento. Gradualmente, los períodos de olvido se sustituyen por situaciones fabulatorias: la persona inventa tramas "faltantes", que a veces tienen una apariencia bastante fantasiosa e inverosímil.

A medida que la etapa inicial de la enfermedad de Alzheimer avanza hacia etapas posteriores, el paciente pierde todo el conocimiento adquirido a lo largo de su vida. Se pierden habilidades profesionales, se olvidan idiomas extranjeros y se "cancelará" gran parte de la información adquirida antes de la enfermedad. La información "fija", que incluye el conocimiento de la lengua materna, las habilidades de higiene, etc., es la que se conserva durante más tiempo.

Diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer

En una etapa temprana, los pacientes rara vez buscan ayuda médica. Los expertos creen que las principales razones de este fenómeno son el desconocimiento de los síntomas y las consecuencias de la enfermedad de Alzheimer, así como su reticencia a buscar ayuda psiquiátrica hasta que la enfermedad ha avanzado demasiado.

Las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, con su consiguiente pérdida de memoria, creciente indiferencia y depresión en el paciente, a menudo provocan una reacción estándar en quienes lo rodean: la mayoría de las personas clasifican dichos síntomas como normales para este período de edad.

Sin embargo, existen técnicas especiales para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en una etapa temprana: por ejemplo, pruebas para evaluar la calidad del pensamiento abstracto y lógico, así como para rastrear los mecanismos de memorización.

En la etapa inicial, la autocrítica y la memoria a largo plazo se ven menos afectadas que otros procesos: el paciente recuerda sin problemas lo ocurrido hace muchos años. Sin embargo, se observa lentitud de pensamiento, dificultad para encontrar la palabra necesaria o la sustituye por otra (a menudo de forma inapropiada). Con frecuencia se desarrolla depresión de diversa intensidad.

La etapa inicial de la enfermedad tiene poco impacto en la capacidad de autocuidado. El paciente aún puede cuidar de sí mismo en su vida diaria y comunicarse con sus familiares. Sin embargo, la presencia de los signos mencionados, incluso si son leves, debe ser motivo de consulta médica, en primer lugar, para realizar un diagnóstico. El médico hará todo lo necesario para detectar la enfermedad de Alzheimer a tiempo: recopilará la anamnesis, realizará pruebas, prescribirá análisis de laboratorio y diversos estudios instrumentales.

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Tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en una etapa temprana

Tras realizar todos los procedimientos diagnósticos necesarios, el médico podrá descartar otras patologías con manifestaciones clínicas similares. Solo después de esto, comenzará a prescribir el tratamiento. Si este es adecuado y eficaz, ayudará a prolongar significativamente la vida del paciente y a mejorar su calidad de vida. Actualmente, existen medicamentos que pueden mantener la funcionalidad cerebral durante el mayor tiempo posible. De esta forma, el paciente podrá cuidar de sí mismo y llevar una vida normal.

Por supuesto, los familiares y amigos de una persona enferma deben estar preparados para el hecho de que, con el tiempo, sus estructuras cerebrales seguirán viéndose afectadas: la enfermedad de Alzheimer no se puede detener. Los médicos solo pueden ralentizar los procesos destructivos y la progresión de los síntomas.

En las etapas posteriores, junto con el tratamiento farmacológico, el médico seguramente dará recomendaciones para el cuidado del paciente y brindará todo el apoyo psicológico posible.

Enfermedad de Alzheimer en etapa avanzada

En la última etapa de la enfermedad de Alzheimer, se observa de forma persistente la pérdida de habilidades básicas de autocuidado. El paciente ya no puede comer ni ir al baño por sí solo: casi todos los pacientes en este período sufren incontinencia fecal y urinaria.

La última etapa se manifiesta por la pérdida de la capacidad de comunicarse con significado: la persona mayor a veces pronuncia palabras o frases, pero estas prácticamente no tienen significado. Se observan cambios importantes en la marcha; la mayoría de los afectados necesitan ayuda para desplazarse por la vivienda.

Poco después de la aparición de la última etapa de la enfermedad de Alzheimer, el paciente predominantemente se acuesta, el rostro no expresa ninguna emoción, se produce rigidez muscular y los movimientos de deglución se vuelven difíciles.

El desenlace fatal es especialmente frecuente debido a infecciones: el agotamiento significativo del cuerpo impide que este pueda afrontar la enfermedad. Las afecciones más comunes que causan la muerte en personas con Alzheimer son las complicaciones sépticas o la neumonía.

¿Cuánto dura la enfermedad de Alzheimer en fase avanzada?

En promedio, las personas mayores diagnosticadas con Alzheimer en la etapa de manifestaciones clínicas pueden vivir entre 7 y 12 años más. Sin embargo, esta cifra no refleja la situación completa: no se pueden descartar las características individuales del organismo, así como muchos factores que también influyen en la esperanza de vida del paciente. Estos factores incluyen: la actitud de los seres queridos hacia la persona afectada, la disponibilidad de atención adecuada, el sistema inmunitario del paciente, las condiciones de vida, entre otros.

Las estadísticas muestran que, tras la pérdida de la capacidad de moverse y controlarse (es decir, la última etapa de la enfermedad), el paciente vive unos seis meses. Por lo general, la causa de muerte son complicaciones infecciosas, tromboembolias, trastornos somáticos, etc.

¿Cuánto tiempo viven las personas con enfermedad de Alzheimer en etapa avanzada?

La duración de la última etapa depende de más de un factor. Es bastante difícil predecir la duración de este período, ya que en la mayoría de los casos es imposible determinar con exactitud cuándo comenzó la enfermedad; al fin y al cabo, los primeros signos se detectan mucho después de la aparición real de la patología.

Sin embargo, los expertos han identificado una serie de características de la enfermedad de Alzheimer que afectan su duración:

• Si la patología “apareció” antes de los 60 años, a partir de ese momento el paciente podrá vivir otros 16-18 años;
• Si la enfermedad se detecta entre los 60 y los 75 años de edad, el período de vida adicional puede limitarse a una década;
• si la enfermedad se manifiesta después de los 85 años, el paciente vivirá otros 4-5 años;
• las personas con un “conjunto” mínimo de enfermedades crónicas, incluso si tienen la enfermedad de Alzheimer, viven más tiempo;
• Las mujeres que se enferman mueren más tarde que los hombres que se enferman.

Cabe destacar que, en cualquier etapa de la enfermedad de Alzheimer, los seres queridos del paciente deben mostrar la mayor comprensión, paciencia y compasión posibles. Claro que esto a veces puede ser muy difícil. Pero por el momento, la medicina no puede ofrecer un tratamiento eficaz para la enfermedad. Los medicamentos solo pueden prolongar ligeramente la vida humana, mejorando su calidad.