Síntomas de disnea

En casos típicos, los pacientes describen la dificultad para respirar como:

• dificultad para respirar;
• una sensación de opresión en el pecho y falta de aire al inhalar;
• incapacidad de respirar profundamente y/o exhalar completamente.

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Disnea inspiratoria

Generalmente se acompaña de la inclusión de los músculos respiratorios auxiliares en el acto respiratorio, lo que se manifiesta en forma de retracción de las fosas subclavias, región epigástrica, espacios intercostales y tensión del músculo esternocleidomastoideo.

El tipo más frecuente de disnea es la mixta, en la que se observa hinchazón del tórax y retracción de las zonas antes mencionadas.

La disnea en las cardiopatías es de tipo inspiratorio. Se manifiesta como un aumento inadecuado de la frecuencia e intensidad de la respiración (que no se corresponde con la condición del paciente): inicialmente con un esfuerzo físico leve, aumenta bruscamente con un esfuerzo físico significativo y, posteriormente, en reposo. Puede aumentar después de comer, especialmente en posición horizontal, obligando al paciente a sentarse (ortopnea). Estos ataques se denominan a veces "asma cardíaco" y la disnea adquiere un carácter mixto. En un caso típico, el paciente se despierta con sensación de falta de aire, se incorpora en la cama o se acerca a la ventana para respirar aire fresco. Después de media hora, el paciente se siente mejor, se acuesta y puede dormir hasta la mañana o despertarse de nuevo en 2-3 horas tras un nuevo ataque. En su grado extremo, la disnea se convierte en asfixia.

Disnea espiratoria

En la disnea espiratoria, la exhalación es lenta, a veces con un silbido; el tórax casi no participa en el acto respiratorio, como si estuviera en posición de inhalación constante.

La disnea espiratoria se presenta con obstrucción bronquial o pérdida de elasticidad del tejido pulmonar (por ejemplo, enfisema pulmonar crónico). Una reducción significativa de la superficie respiratoria pulmonar se manifiesta por disnea mixta, que puede ser temporal o permanente. Se observa en neumonía, pleuresía, enfisema grave, alveolitis fibrosante (inicialmente inspiratoria) y otras patologías pulmonares. Con enfisema, algunos pacientes exhalan con los labios cerrados (soplo).

La aparición de una obstrucción mecánica en las vías respiratorias superiores (laringe y tráquea) dificulta y ralentiza el paso del aire a los alvéolos y causa disnea inspiratoria. Con un estrechamiento pronunciado de la tráquea y los grandes bronquios, la disnea se vuelve mixta (dificultad tanto para inhalar como para exhalar), y la respiración se vuelve ruidosa y audible a distancia (respiración con estridor).

En las enfermedades de los órganos respiratorios, la disnea suele ser subjetiva y objetiva a la vez. En el enfisema, la disnea a veces es solo objetiva; lo mismo ocurre con la obliteración pleural. En la histeria y la radiculitis torácica, es solo subjetiva.

La disnea en forma de taquipnea se observa en casos de neumonía, cáncer broncogénico y tuberculosis. En la pleuresía, la respiración se vuelve superficial y dolorosa; en caso de embolia o trombosis de la arteria pulmonar, se presenta disnea repentina, a menudo dolorosa, con inhalación y exhalación profundas, a veces en decúbito supino.

En la práctica pediátrica, un criterio clínicamente importante es la persistencia de la disnea. En este caso, se puede sospechar fibrosis quística, anomalías congénitas de las vías respiratorias o cardíacas, o aspiración de un cuerpo extraño.

Es habitual una sensación de malestar general debido a la saturación insuficiente de oxígeno en la sangre y los tejidos. Los pacientes describen sus sensaciones asociadas con la disnea de diferentes maneras: "falta de aire", "sensación de opresión en el pecho, detrás del esternón, en la garganta", "cansancio en el pecho", "inhalación insuficiente", "respiración entrecortada", etc.

Una característica clínica muy importante de la disnea es su relación con el esfuerzo físico. Si en las etapas iniciales de la enfermedad la disnea solo se presenta con un esfuerzo físico significativo (por ejemplo, subir rápidamente varios pisos de escaleras), en las etapas avanzadas aparece incluso con acciones cotidianas sencillas (por ejemplo, atarse los cordones) e incluso en reposo.

La dificultad para respirar puede ocurrir en enfermedades respiratorias crónicas acompañada de la separación de esputo; en este caso, la dificultad para respirar se asocia con la acumulación de esputo en el tracto respiratorio y después de moverse a una posición vertical (el efecto del drenaje postural) y la tos disminuye.

Preguntas para hacerle a un paciente con dificultad para respirar:

• ¿Cuánto tiempo llevas experimentando dificultad para respirar?
• ¿La dificultad para respirar es constante o se presenta de vez en cuando?
• ¿Qué causa o empeora la dificultad para respirar?
• ¿Qué tan grave es la dificultad para respirar?
• ¿Cuánto limita la actividad física?
• ¿Qué alivia la dificultad para respirar?

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