Castigando a un niño, acortamos su vida.

Los científicos han establecido un vínculo entre el maltrato infantil y la tasa de reducción de la longitud de las regiones telómeras de los cromosomas.

El trauma físico en la infancia afecta no solo el desarrollo psicológico posterior de una persona, sino también su genética. Investigadores del Instituto Duke (Estados Unidos) informan en la revista Molecular Psychiatry que el estrés infantil asociado con la violencia familiar acorta los telómeros cromosómicos más rápido. Los telómeros son las secciones finales de los cromosomas que realizan una función protectora: previenen el daño y la pérdida de genes durante la división. Las máquinas moleculares que copian el ADN no lo leen hasta el final y, por lo tanto, con cada división celular, algunos de los genes finales se perderían inevitablemente. Pero esto no sucede, porque hay telómeros. Dicen que el ciclo de vida de una célula depende de su longitud: cuanto más cortos sean los telómeros, menos vivirá la célula. En última instancia, los defectos capturan el ADN semántico y la célula muere.

Los científicos creen que el acortamiento de los telómeros provoca diversas enfermedades, desde el síndrome de fatiga crónica hasta la diabetes y la demencia. También se cree que el estrés puede acelerar este proceso y, por lo tanto, reducir la esperanza de vida. (Aquí podemos recordar un estudio reciente dedicado a la relación entre el estatus social de un habitante de nuestro planeta y la longitud de sus telómeros). Sin embargo, no existe información inequívoca: algunos científicos afirman que el estado de los telómeros puede utilizarse para evaluar probables problemas de salud, mientras que otros, por el contrario, afirman que prácticamente no existe conexión. Tampoco hay una claridad absoluta sobre cómo las condiciones ambientales influyen significativamente en los telómeros. Casi todos los investigadores han intentado responder a la pregunta de si existe una relación entre la tasa de acortamiento de los telómeros y el estrés infantil. Sin embargo, todos estos estudios científicos se basaron en recuerdos infantiles de las personas, por lo que los resultados obtenidos no pueden considerarse absolutamente fiables.

En esta ocasión, los científicos decidieron rastrear el destino de los telómeros simultáneamente con el desarrollo del niño. Decidieron utilizar datos de un estudio a gran escala realizado en Inglaterra, cuyo objetivo era comparar los riesgos ambientales con los cambios genéticos; en total, participaron 1100 parejas de gemelos. Para el estudio de los telómeros, se seleccionaron 236 niños, el 50 % de los cuales sufrieron algún grado de violencia. Las pruebas de ADN de muestras de sangre tomadas a los 5 y 10 años mostraron que los sujetos con infancias adversas tenían telómeros más cortos, por lo que sus genes se copiaron menos veces. Además, cuanto mayor fue el estrés en la infancia (en términos generales, cuanto más maltratado fue el niño), más cortos fueron los telómeros.

Los científicos enfatizan que consideraron la violencia física específicamente como una fuente de estrés. En otras palabras, se puede decir que las palmadas en la nuca y el "cinturón paterno" reducen la esperanza de vida. Pero hay una peculiaridad: los científicos estudiaron varias muestras de sangre de niños menores de 5 años y descubrieron que el estrés a una edad temprana no contribuye al acortamiento de los telómeros, sino a su alargamiento. Sin embargo, este efecto es tan extraño que los propios científicos prefirieron atribuirlo a errores del estudio. En el futuro, los científicos continuarán trabajando con el mismo material. En primer lugar, todos están interesados en qué sucederá con los telómeros cuando los niños se conviertan en adultos: ¿se ralentizará el acortamiento de los telómeros al abandonar un entorno negativo? Y en segundo lugar, es importante averiguar cuáles son los efectos de la reducción de los telómeros en la salud (y si los habrá).