Climatólogos: el Ártico no tendrá hielo en verano en 2100

El Ártico —un mosaico de mares, glaciares y los límites septentrionales de los continentes— es un lugar que la mayoría de nosotros jamás conoceremos. Y para la mayoría, cuando pensamos en el Ártico, solo nos viene a la mente una cosa: hielo.

Sin embargo, la existencia de hielo marino en el Ártico está cambiando drásticamente, y su presencia ya no será algo que podamos dar por sentado muy pronto, durante nuestra vida.

Según un equipo internacional de investigadores, el Cuarto Informe (2007) del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) estimó incorrectamente las tendencias del adelgazamiento y la deriva del hielo marino ártico, y en algunos casos las subestimó significativamente. El documento afirma que el Ártico estará libre de hielo en verano para el año 2100. Pierre Rampal, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE. UU.), y sus colegas creen que esto ocurrirá varias décadas antes.

El IPCC, creado por la ONU en 1988, busca promediar muchas conclusiones. A veces se le critica por predecir según el "mínimo común denominador" de la investigación climática. Y ahora, tras comparar los modelos del IPCC con datos reales, los científicos han concluido que el hielo marino del Ártico se está adelgazando, en promedio, cuatro veces más rápido de lo que indica el informe y se desplaza el doble de rápido.

Parte del fallo puede deberse a una modelización inadecuada de las fuerzas mecánicas que actúan sobre y dentro del hielo en la cuenca ártica. Los modelos del IPCC se centran principalmente en las variaciones de temperatura, pero los vientos y las corrientes son igual de importantes. Convierten el hielo en una masa, y esta masa de pequeños trozos se comporta de forma diferente al hielo normal.

Las fuerzas mecánicas desempeñan un papel especialmente importante en invierno, cuando el hielo prácticamente no se derrite. Anteriormente, en esta época, la mayor parte del océano Ártico estaba cubierta por una gruesa capa de hielo. Hoy en día, este hielo es más delgado y, bajo la influencia de los vientos y las corrientes, se fragmenta en "conjuntos de hielo", es decir, deja de ser una masa monolítica. El calentamiento estival provoca una mayor desintegración. Los científicos llaman a estas agrupaciones de témpanos de hielo "panqueques" debido a su forma redondeada.

Tanto en invierno como en verano, este hielo tiende a escapar de la Cuenca Ártica, generalmente a través del estrecho de Fram, una amplia extensión de agua entre Groenlandia y el archipiélago de Svalbard. Cuanto más pequeño sea el témpano, mayor será la probabilidad de que atraviese el estrecho y se derrita en aguas más cálidas.

Pero también existe una contratendencia que puede contrarrestar la pérdida de hielo. Por ejemplo, las grandes grietas en la capa de hielo invernal pueden contribuir a la creación de nuevo hielo a medida que el aire muy frío entra en contacto con el océano líquido y lo congela.

Estas tendencias contradictorias dificultan enormemente la predicción del futuro del hielo marino ártico. Se necesitan modelos más precisos y observaciones directas, especialmente de las fuerzas mecánicas y otros fenómenos poco conocidos. Investigadores del MIT y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA trabajan para combinar modelos y observaciones.

Cabe señalar que el propio IPCC admitió que su informe de 2007 era demasiado optimista. Poco después de su publicación, el presidente del grupo, Rajendra Pachauri, advirtió: «La situación va a empeorar cada vez más».

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