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Cómo afecta sutilmente el medio ambiente al riesgo de cáncer
Último revisado: 02.07.2025
El cáncer se produce debido a cambios genéticos que alteran el funcionamiento normal de las células. Estas mutaciones pueden ser hereditarias, ocurrir espontáneamente durante la división celular o estar causadas por la exposición a carcinógenos ambientales (sustancias químicas que pueden causar cáncer).
Si bien algunos carcinógenos pueden evitarse, como el humo del tabaco o la exposición excesiva al sol, los contaminantes del aire y del agua son mucho más difíciles de evitar. Por lo tanto, es importante comprender qué factores ambientales se asocian con el cáncer, dónde se producen y cómo contribuyen al desarrollo de la enfermedad. Esto requiere mediciones precisas de los factores ambientales, la recopilación de datos de las poblaciones más afectadas y estudios experimentales de sus efectos biológicos.
Investigadores de la Universidad de Chicago están explorando estos vínculos mediante grandes conjuntos de datos, tecnología de vanguardia y metodologías modernas para desentrañar las complejas relaciones entre el cáncer y el medio ambiente. Sus hallazgos se publican en la revista Cells.
Explorando la desigualdad a través de una lente ecológica
Brisa Ashebrook-Kilfoy, profesora adjunta de medicina familiar en la Universidad de Chicago, estudia la evaluación de la exposición ambiental. Dirige una investigación sobre el impacto del "exposoma" (la suma de las exposiciones de una persona a lo largo de su vida) en la salud, incluyendo el riesgo de cáncer.
Su equipo publicó recientemente un artículo con un análisis pionero de datos sobre contaminación atmosférica recopilados por el programa All of Us de los Institutos Nacionales de la Salud. El estudio involucró a más de 500.000 personas de diversos orígenes raciales y étnicos. Los investigadores examinaron la relación entre la concentración de contaminantes atmosféricos en el entorno de una persona y el riesgo de desarrollar cáncer.
Resultados de la investigación:
- Los niveles más elevados de contaminación del aire se asocian con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer (de mama, de ovario, de sangre y de endometrio).
- Los riesgos variaban según la raza y la etnia. Por ejemplo, las personas afroamericanas y asiáticas no blancas tenían mayor riesgo de cáncer de sangre, mientras que las hispanas tenían mayor riesgo de cáncer de huesos, de mama y de endometrio.
"Esperamos que este trabajo respalde estudios más profundos sobre el papel del medio ambiente en las disparidades del cáncer tanto en Chicago como a nivel nacional", afirmó Ashebrook-Kilfoy.
El efecto de los contaminantes del aire en el cáncer de sangre
El Dr. Anand A. Patel, oncólogo e investigador del Centro Médico de la Universidad de Chicago, estudia los efectos de los contaminantes atmosféricos en los cánceres de sangre. Su investigación demuestra que los afroamericanos y los hispanos no blancos tienen mayor probabilidad de estar expuestos a contaminantes relacionados con la leucemia que los pacientes blancos.
Patel y su equipo descubrieron que una mayor exposición a hidrocarburos aromáticos policíclicos y compuestos orgánicos en el aire estaba asociada con mayores riesgos de enfermedades y peores pronósticos.
Mecanismos celulares y genéticos de la acción carcinógena
La profesora de Medicina Yoo-In Hye y el investigador Mohammed Kibriya utilizan enfoques de genómica molecular para estudiar los efectos de los carcinógenos. Por ejemplo, estudian la interacción de estos con el epitranscriptoma (modificaciones químicas que regulan la expresión génica).
Los resultados de su trabajo:
- El desarrollo de modelos celulares y de ratón permite realizar estudios detallados de los efectos de carcinógenos como el arsénico.
- Se han identificado mecanismos genéticos y epigenéticos que juegan un papel clave en la interacción entre el ambiente y el genoma.
"La epitranscriptómica está abriendo un nuevo nivel de mecanismos en enfermedades relacionadas con el medio ambiente, incluido el cáncer", afirmó.
Datos de población e implicaciones políticas
El profesor Habibul Ahsan, decano del Instituto de Población y Salud Personalizada, lidera importantes iniciativas de investigación a nivel nacional e internacional. Su trabajo integra datos ambientales, nutricionales y genéticos para estudiar las causas, el pronóstico y la prevención del cáncer.
Uno de sus estudios de 2006 reveló que el arsénico en el agua potable aumentaba el riesgo de lesiones cutáneas precancerosas. Estos hallazgos contribuyeron a reducir los estándares de arsénico en el agua de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
Conclusión
El estudio de la Universidad de Chicago destaca la importancia de considerar los factores ambientales en la investigación del cáncer. Los hallazgos no solo podrían concienciar sobre el impacto del medio ambiente en la salud, sino también influir en las políticas destinadas a reducir los riesgos ambientales y mejorar la salud pública.