¿Cómo se identifica el cáncer a partir del ADN?

Para determinar el riesgo de una persona de desarrollar una patología cancerosa, se realiza una prueba de oncomarquistas. Este término se aplica a proteínas y péptidos típicos de diferentes tipos de estructuras malignas. Los oncomarquistas pueden aparecer en la sangre simultáneamente con la formación de las primeras células cancerosas. Sin embargo, este estudio, que se practica actualmente, no se caracteriza por su alta sensibilidad ni universalidad. La búsqueda de ADN en estructuras malignas sería más óptima, ya que es más apropiada. Pero ¿cómo se puede realizar esto?

Poco antes, se realizó un experimento científico para detectar el cáncer mediante análisis de sangre: simultáneamente con el ADN maligno, se buscaban proteínas cancerosas. Pero recientemente, especialistas de la Universidad de Wisconsin en Madison propusieron detectar el ADN maligno no mediante mutación (sustitución de letras genéticas por otras o reordenamiento de genes), sino mediante roturas en la propia molécula de ADN.

Todas las células, tanto cancerosas como sanas, se destruyen periódicamente, y su parte interna, junto con el ADN, entra al torrente sanguíneo. Los cromosomas grandes, una vez fuera de la célula dañada, comienzan a romperse. Sin embargo, las regiones de ruptura del ADN de las células sanas y cancerosas no son las mismas. El ADN de una célula siempre está repleto de proteínas. Algunas de estas empaquetan las hebras alargadas de ADN en "paquetes" moleculares más pequeños, desempaquetándose cuando es necesario para extraer información de una sección del genoma. Otras proteínas se encargan de leer los datos, mientras que otras reparan el ADN dañado, y así sucesivamente. El daño al ADN que ha salido de la célula depende de la distribución de esas mismas proteínas en ella y de la actividad de los genes. Resulta que mediante las partículas de ADN podemos determinar a qué célula pertenecía, si normal o cancerosa. No es necesario analizar todos los fragmentos disponibles: basta con los segmentos finales.

Los científicos realizaron análisis de sangre a más de mil personas, tanto sanas como enfermas, incluyendo pacientes con cáncer. Los investigadores compararon el daño al ADN extracelular y verificaron que las partículas malignas eran, efectivamente, diferentes a las de las personas sanas. Además, la cantidad de ADN con daño relacionado con el cáncer les permitió determinar la etapa en la que se encontraba el tumor canceroso. El método recientemente desarrollado demostró ser bastante preciso: detectó el proceso maligno en más del 90 % de los casos, identificándose oncología en la etapa inicial en el 87 % de los pacientes.

El valor de este estudio reside en que demuestra la posibilidad de detectar el proceso patológico con suficiente precisión mucho antes de que aparezcan los primeros signos de un tumor canceroso. Además, este análisis suele ayudar a establecer un diagnóstico definitivo en situaciones clínicas complejas.

Este artículo se basa en material publicado en Science.