¿Cómo se prepara el sistema inmunológico para la lactancia materna?

De los 3,6 millones de bebés que nacen cada año en Estados Unidos, aproximadamente el 80 % comienza a amamantar durante el primer mes de vida. Se sabe que la lactancia materna ofrece beneficios tanto para la madre como para el bebé: reduce el riesgo de cáncer de mama y de ovario, diabetes tipo 2 e hipertensión, a la vez que proporciona nutrición y refuerzo inmunitario al bebé. Sin embargo, debido a que el embarazo y la lactancia han sido tradicionalmente poco estudiados, aún no comprendemos completamente los mecanismos que subyacen a estos beneficios.

Los inmunólogos del Instituto Salk están cambiando esta situación, empezando por el mapa migratorio de las células inmunitarias antes y durante la lactancia. Utilizando experimentos con animales, leche materna y muestras de tejido humano, los científicos descubrieron que las células T, un tipo de célula inmunitaria, se acumulan en abundancia en las glándulas mamarias durante el embarazo y la lactancia. Algunas de ellas también migran desde el intestino, presumiblemente proporcionando apoyo tanto a la madre como al bebé.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Immunology, podrían explicar los beneficios inmunológicos de la lactancia materna, brindar información sobre soluciones para las madres que no pueden amamantar y ayudar a desarrollar dietas que mejoren la composición y la producción de leche.

“Cuando empezamos a observar cómo cambian las células inmunes durante el embarazo y la lactancia, encontramos muchas cosas interesantes, en particular el hecho de que hay un aumento drástico de las células inmunes en el tejido mamario durante la lactancia, y que este aumento depende de los microbios”, explica la profesora asociada Deepshika Ramanan, autora principal del estudio.

Lo que ya sabíamos: Los bebés obtienen bacterias y anticuerpos de la leche materna.

La mayor parte de las investigaciones sobre la lactancia materna se han centrado en la relación entre la composición de la leche y la salud infantil. Estudios como los previos de Ramanan han demostrado que los bebés reciben importantes bacterias intestinales y anticuerpos de sus madres a través de la leche, lo que sienta las bases de su sistema inmunitario. Sin embargo, los cambios en el cuerpo de la madre durante este período siguen siendo poco conocidos.

Algunos aspectos del entorno inmunitario mamario se han predicho a partir de la composición de la leche. Por ejemplo, la presencia de anticuerpos en la leche indica la presencia de linfocitos B que los producen. Sin embargo, pocos han examinado la actividad de las células inmunitarias directamente en el tejido mamario.

Novedades: Los microbios intestinales maternos refuerzan la inmunidad mamaria

“Lo emocionante es que no solo encontramos más células T en la mama, sino que algunas de ellas claramente provenían del intestino”, afirmó Abigail Jaquish, estudiante de posgrado y primera autora del artículo.
“Es probable que estén apoyando el tejido mamario de la misma manera que normalmente sostienen el revestimiento intestinal”.

El estudio comenzó examinando tejido mamario de ratones en diferentes etapas antes y después de la lactancia. Los científicos descubrieron que tres tipos de linfocitos T (CD4⁺, CD8αα⁺ y CD8αβ⁺) aumentan considerablemente durante este periodo.

Esto sorprendió al equipo, ya que estos linfocitos T pertenecen a una clase especial de células inmunitarias llamadas linfocitos intraepiteliales (LIE). Estas células viven en tejidos recubiertos de mucosa, como los intestinos y los pulmones, que están expuestos a influencias externas. Los LIE actúan como "guardianes": están constantemente presentes en los tejidos, listos para responder de inmediato ante una amenaza.

En la glándula mamaria, estas células T se alinearon a lo largo del epitelio de manera similar a como lo hacen en las membranas mucosas y transportaron proteínas en su superficie que son características de las células T intestinales, lo que indica que las células T migraron del intestino a las glándulas mamarias.

De esta manera, el cuerpo de la madre transfiere la glándula mamaria del tejido “interno” al tejido “mucoso”, ya que durante la alimentación entra en contacto con el medio externo: microbios de la piel de la madre y de la boca del bebé.

¿Sucede lo mismo en los humanos?

Un análisis de una base de datos de tejido mamario humano y muestras de leche materna (del Instituto de Leche Humana de la Universidad de California en San Diego) descubrió que células T similares también aumentan en las mujeres durante la lactancia.

Los científicos luego volvieron al modelo de ratón para plantear una última pregunta:
¿Los microbios influyen en estas células T de la glándula mamaria de la misma manera que lo hacen en el intestino?

Resulta que sí.
Los ratones que vivían en un entorno microbiano normal presentaban niveles significativamente más altos de los tres tipos de linfocitos T en sus glándulas mamarias que los ratones en condiciones libres de gérmenes. Esto sugiere que los microbios de la madre activan la producción de linfocitos T, lo que a su vez refuerza las defensas inmunitarias del tejido mamario.

Entonces, ¿qué sabemos ahora?

• Los microbios estimulan la respuesta inmunitaria en los senos
• Las células T migran desde el intestino hasta el sitio de lactancia.
• La glándula mamaria se convierte en un tejido mucoso durante la alimentación, adaptándose a las influencias externas.

¿Qué sigue? ¿Cómo se conectan el intestino y la mama, y cómo impacta esto en la salud generacional?

“Ahora sabemos mucho más sobre cómo cambia el sistema inmunitario de la madre durante este período crítico”, afirma Ramanan.
“Esto abre la posibilidad de investigar el impacto directo de estas células inmunitarias en la salud tanto de la madre como del bebé”.

Los científicos asumen que las hormonas regulan todos estos cambios, cuyo propósito es proteger a la madre de amenazas externas e infecciones. Pero cómo afecta esto exactamente a la lactancia, la composición de la leche y la salud es la siguiente gran pregunta de investigación.

“Estamos apenas comenzando”, añade Jaquish. “Si observamos una conexión entre el intestino y la glándula mamaria, ¿qué otros sistemas del cuerpo podrían estar interactuando? ¿Y qué más influye en la composición de la leche que transmitimos a nuestros hijos?”

Comprender los cambios en el sistema inmunológico de la madre durante el embarazo y la lactancia puede tener un impacto en la salud intergeneracional, ya que los componentes inmunológicos y microbianos se transmiten de madre a hijo una y otra vez.

Estos hallazgos también podrían ayudar a las mujeres que no pueden amamantar, por ejemplo, desarrollando terapias que estimulen la producción de leche o fórmulas mejoradas que puedan brindar un apoyo inmunológico similar.

A medida que se haga más clara la conexión entre el intestino y el pecho, los científicos podrán recomendar en el futuro dietas que promuevan la salud materna y una calidad óptima de la leche.