Descubren un grupo de neuronas que reducen la ansiedad: clave para una nueva terapia para los trastornos de ansiedad

Investigadores del Centro Médico Universitario de Utrecht (UMC Utrecht, Países Bajos) han identificado por primera vez un grupo de neuronas ubicadas alrededor del locus coeruleus (LC) en el cerebro, capaces de suprimir las reacciones de estrés y reducir la ansiedad. Los resultados del estudio se publicaron en la revista científica Science Advances.

¿Por qué es esto importante?

Los trastornos de ansiedad se encuentran entre las enfermedades mentales más comunes del mundo. Reducen significativamente la calidad de vida de los pacientes, y los tratamientos existentes no siempre son eficaces o presentan efectos secundarios graves. Un nuevo descubrimiento brinda la oportunidad de desarrollar un enfoque fundamentalmente nuevo para el tratamiento de los estados de ansiedad, basado en mecanismos naturales del cerebro.

La esencia del descubrimiento

Una estructura cerebral llamada locus coeruleus (LC) desempeña un papel fundamental en la ansiedad. Esta estructura es una fuente importante de noradrenalina, un neurotransmisor muy involucrado en las respuestas al estrés. Sin embargo, aún no se ha esclarecido cómo el cerebro controla la actividad del LC y regula la ansiedad.

Un equipo de científicos, dirigido por la Dra. Annalisa Sculté, de la UMC Utrecht, descubrió que alrededor del locus coeruleus existe un grupo de neuronas especializadas que secretan una sustancia especial llamada neuropéptido Y (NPY). Estas neuronas se denominan neuronas NPY peri-LC.

Los investigadores demostraron que las neuronas NPY peri-LC actúan como una especie de “freno” para el locus coeruleus: cuando se activan, liberan el neuropéptido Y, que suprime localmente la producción excesiva de noradrenalina y, por lo tanto, reduce la respuesta al estrés y la ansiedad.

¿Cómo se desarrolló el estudio?

Los científicos realizaron una serie de experimentos en animales de laboratorio para establecer el papel de las neuronas NPY peri-LC en la regulación de la ansiedad:

• Utilizando técnicas genéticas y microscopía de alta precisión, se identificaron y estudiaron estas neuronas y se encontró que estaban ubicadas alrededor, pero separadas, del propio punto azul.
• Utilizando optogenética y quimiogenética, los investigadores activaron y suprimieron selectivamente las neuronas NPY peri-LC en ratones.
• Las pruebas de comportamiento mostraron que, al activarse las neuronas NPY peri-LC, los ratones mostraron una marcada reducción de la ansiedad. Por ejemplo, los animales exploraron espacios abiertos con mayor frecuencia en la prueba del laberinto en cruz elevado, un indicador directo de reducción de la ansiedad.
• También se ha demostrado que este efecto se consigue precisamente mediante la liberación del neuropéptido Y, que actúa a través de un receptor especial, NPY-Y1.

Principales conclusiones del estudio

• La activación de las neuronas NPY peri-LC reduce significativamente la ansiedad en respuesta a estímulos estresantes.
• La supresión de estas neuronas, por el contrario, conduce a un aumento de las reacciones de ansiedad.
• El neuropéptido Y desempeña un papel central en este mecanismo al interactuar con el receptor Y1 y suprimir la actividad del locus coeruleus.
• Se ha demostrado que este mecanismo es una forma natural del cerebro de adaptarse a situaciones estresantes y reducir el exceso de ansiedad.

Perspectivas de aplicación del descubrimiento

El descubrimiento del mecanismo neuronal NPY peri-LC podría cambiar significativamente el enfoque del tratamiento de los trastornos de ansiedad:

• Desarrollo de fármacos de nueva generación. La estimulación de los receptores NPY-Y1 podría ser la base de nuevos fármacos eficaces que reduzcan selectivamente la ansiedad sin los graves efectos secundarios inherentes a muchos ansiolíticos modernos (por ejemplo, las benzodiazepinas).
• Mejorar la eficacia de la psicoterapia. Combinar la asistencia psicológica con el impacto en el mecanismo descubierto podría potenciar significativamente el efecto terapéutico.
• Ayuda para trastornos mentales graves. El nuevo enfoque también puede ayudar a pacientes con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otras afecciones asociadas con la desregulación del estrés.

Opinión de los autores del estudio

«Nuestro descubrimiento demuestra la presencia de un sistema natural en el cerebro que suprime activamente la ansiedad excesiva», afirmó la Dra. Annalisa Skulte, autora principal del estudio. «Ahora que sabemos cómo funciona, podemos buscar maneras de activar este sistema integrado para ayudar a millones de personas que sufren trastornos de ansiedad».