El cáncer es una enfermedad multifactorial

Científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (España), dirigidos por Travis Stacker y sus colegas del Centro Oncológico Sloan-Kettering de Nueva York (EE. UU.), presentaron nueva información sobre el origen de los tumores malignos. Los resultados de su estudio se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (acceso abierto).

Los autores sugieren que la aparición primaria de un tumor, su tipo y su agresividad dependen de una combinación específica de defectos en varios procesos cuyo propósito es mantener la integridad celular, como las vías de reparación del ADN o el control del ciclo celular. Como prueba, demostraron que los ratones con un alto grado de inestabilidad cromosómica y un programa de apoptosis (muerte celular) defectuoso —los signos más reveladores del cáncer—, de hecho, rara vez desarrollan cáncer.

Según los investigadores, la formación o no de un tumor depende, en primer lugar, del momento del ciclo celular en que se produce el daño; en segundo lugar, de qué componente del sistema de reparación está dañado; y, por último, de qué otros componentes del sistema de autodestrucción se debilitan en ese momento. Es decir, lo más importante no es un factor ni una falla (fácilmente detectable a posteriori), sino una combinación desafortunada de varios factores y defectos a la vez.

Los autores del trabajo utilizaron ratones portadores de mutaciones en genes clave responsables de la restauración del ADN dañado. Luego, combinaron estos genes con otras mutaciones que afectaban el curso de la apoptosis o la calidad del control del ciclo celular, hasta descubrir esa combinación tan desafortunada para los ratones, cuyo conjunto de factores fue suficiente para iniciar la oncogénesis.

Durante la replicación del ADN, una célula en división tiene una serie de puntos de control que comprueban la corrección del proceso de duplicación. Si la célula detecta errores en cualquier momento, el crecimiento celular se detiene y se pone en marcha un proceso de reparación del ADN extremadamente complejo. Si este también falla y la célula acumula cada vez más errores en el genoma, entran en juego proteínas de defensa de última línea, como el supresor tumoral p53. Sin perder tiempo en nimiedades, proceden inmediatamente a activar el programa de muerte celular o a interrumpir el ciclo celular (la célula envejecerá y morirá sin dejar descendencia). Todo esto, como pueden ver, constituye una red muy compleja de proteínas que interactúan.

El estudio demostró que la inestabilidad genómica en sí misma no es una condición necesaria ni suficiente para el desarrollo obligatorio de un tumor. Los autores creen que es necesario estudiar con mayor detalle diversos tipos de neoplasias malignas, intentando determinar los factores clave de la oncogénesis, aunque esto sea más difícil que buscar una aguja en un pajar, ya que un solo factor obvio, como ahora se ha demostrado, no es suficiente.

Identificar con precisión los componentes de las “combinaciones desafortunadas” podría revolucionar el diagnóstico y la terapia modernos del cáncer.

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