El cerebro está dotado de neuronas especiales "somnolientas"

Los científicos han descubierto células especiales “de servicio” en el cerebro que son responsables de la profundidad y duración del sueño.

La actividad eléctrica de las células cerebrales se determina mediante ritmos específicos (α, β, γ, etc.). Estos ritmos difieren en frecuencia, amplitud y combinaciones según los objetivos establecidos. Por ejemplo, cuando una persona duerme, el ritmo cerebral se ralentiza.

Científicos de la Universidad de California han descubierto nuevas neuronas que permiten al cerebro mantener la inhibición del sueño. En principio, no se trata de células completamente nuevas, sino de astrocitos ya conocidos (estructuras gliales del sistema nervioso, abundantes en el cerebro, que representan hasta el 30% de todas las células). Sin embargo, hasta ahora se creía que su función principal era alimentar y apoyar a las neuronas. Ahora, los científicos han demostrado que los astrocitos participan directamente en la actividad eléctrica de las neuronas. En particular, proporcionan soporte en el cerebro para oscilaciones eléctricas específicas, sin las cuales las funciones cognitivas superiores son imposibles. Además, las células también apoyan las oscilaciones eléctricas responsables del sueño.

Los expertos realizaron experimentos con roedores. Los astrocitos de los ratones se transformaron para que pudieran ser estimulados cuando fuera necesario. Cuando el roedor se dormía, los científicos estimulaban la actividad astrocítica, lo que condujo a una mayor inhibición de las oscilaciones lentas. Gracias a esto, el sueño de los ratones se volvió más largo y profundo.

Además, se descubrió que las células pueden ajustar la duración y la profundidad del sueño de diferentes maneras. Los astrocitos cuentan con dos variantes de receptores. Al estimular la primera variante, el cerebro duerme durante un tiempo prolongado, pero la profundidad del sueño no cambia. Al estimular la segunda variante, el sueño se vuelve más profundo, pero no más largo. Este efecto se debe a la unificación de todos los astrocitos en un único y extenso sistema: al afectar a las células desde un extremo del sistema, se pueden observar cambios desde el otro extremo. Es probable que este descubrimiento permita el desarrollo de fármacos para el tratamiento de diversos trastornos del sueño. Es bien sabido que los trastornos del sueño también afectan directamente la calidad de la memoria y el aprendizaje, el apetito, el funcionamiento del sistema nervioso y el estado psicoemocional. Por lo tanto, este tema es fundamental para médicos de diversas especialidades.

Pero sería un error pensar que solo los astrocitos son responsables de la calidad del sueño. Todo el mecanismo neuronal, junto con los neurotransmisores hormonales que regulan los ritmos circadianos, participa en este proceso.

Antes de continuar con la investigación, los científicos deberán determinar si los hallazgos pueden aplicarse a los humanos, ya que el experimento se realizó con roedores.

Fuente original de información: Elifesciences