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El consumo de alimentos ultraprocesados se asocia con un aumento de peso y un menor bienestar en los adolescentes
Último revisado: 02.07.2025
Un nuevo estudio examina el impacto de los alimentos ultraprocesados, el tiempo frente a la pantalla y la educación materna en el peso y el bienestar de los adolescentes.
En un estudio reciente publicado en Nutrients, un equipo de científicos comparó la ingesta de alimentos ultraprocesados (UPF), el comportamiento sedentario y el bienestar entre adolescentes de ambos sexos, y examinó su asociación con el riesgo de sobrepeso.
La obesidad infantil es un problema creciente de salud pública vinculado a los hábitos alimentarios y al sedentarismo, en particular al creciente consumo de alimentos ultraprocesados entre los adolescentes. Los ultraprocesados son ricos en azúcares añadidos, grasas no saludables y aditivos, pero pobres en nutrientes esenciales, lo que contribuye a una ingesta calórica excesiva y a consecuencias metabólicas adversas.
El comportamiento sedentario agrava este problema y es particularmente común en los países occidentales y el sur de Europa.
Se necesitan herramientas de evaluación precisas para examinar el consumo de UPF y su impacto en la obesidad y el bienestar de los jóvenes, incluyendo su posible relación con la salud mental. Se requiere más investigación para comprender estas relaciones y desarrollar intervenciones eficaces.
Participaron en el estudio un total de 245 adolescentes (131 niños y 114 niñas) de entre 12 y 17 años (edad media 14,20 ± 1,09 años), reclutados en dos escuelas públicas seleccionadas aleatoriamente en los distritos de Coimbra (n = 101) y Viseu (n = 144).
Se recopilaron datos antropométricos que incluían altura, peso y porcentaje de grasa corporal mediante bioimpedancia para calcular el índice de masa corporal (IMC), que se clasificó de acuerdo con las recomendaciones del International Obesity Task Force.
La ingesta de UPF se evaluó mediante el cuestionario de cribado NOVA-UPF, que evalúa la ingesta de UPF del día anterior. El comportamiento sedentario se evaluó mediante autoinformes, incluyendo el tiempo dedicado a ver televisión y usar dispositivos electrónicos entre semana y fines de semana.
El bienestar se midió mediante la Forma Abreviada del Continuo de Salud Mental y la subescala de Bienestar Físico del cuestionario KIDSCREEN-27. El nivel educativo de los padres se utilizó como indicador de nivel socioeconómico.
El análisis estadístico incluyó estadística descriptiva, pruebas t, correlaciones y regresión logística, ajustando factores como edad, sexo, sedentarismo, IMC parental y educación. El estudio cumplió con la Declaración de Helsinki, fue aprobado por los comités de ética y los participantes y sus tutores dieron su consentimiento informado.
En un estudio con 245 adolescentes portugueses de entre 12 y 17 años (edad media: 14,2 ± 1,09 años), los investigadores examinaron el consumo de UPF, el sedentarismo y el bienestar, centrándose en las diferencias entre géneros. La muestra incluyó a 131 chicos y 114 chicas.
Entre las niñas, el 17,5% tenían sobrepeso y el 7,9% eran obesas; entre los niños, el 15,3% tenían sobrepeso y el 3,1% eran obesos.
Los resultados mostraron que los adolescentes consumían niveles similares de UPF en las tres categorías de alimentos de prueba NOVA, independientemente de si el consumo ocurrió dentro de las últimas 24 horas o fuera de casa.
Entre semana, las actividades sedentarias más comunes eran usar teléfonos inteligentes, estudiar y trabajar con la computadora. Los fines de semana, los adolescentes pasaban más tiempo usando teléfonos inteligentes, computadoras y viendo televisión.
No se observaron diferencias significativas en el consumo de UPF entre niños y niñas en las distintas categorías. Sin embargo, las niñas presentaron mayores niveles de IMC y porcentaje de grasa corporal, y ambas diferencias fueron estadísticamente significativas (p < 0,001).
Los niños utilizaron más las computadoras los fines de semana (p = 0,025) y jugaron juegos electrónicos con mayor frecuencia tanto los días de semana (p = 0,005) como los fines de semana (p < 0,001) en comparación con las niñas.
Las chicas, por otro lado, dedicaron más tiempo al estudio entre semana (p = 0,006) y los fines de semana (p = 0,007), y también fueron más propensas a jugar juegos de mesa o leer los fines de semana (p = 0,026). Además, los chicos mostraron mejores resultados en todos los aspectos del bienestar (p < 0,001) que las chicas.
El análisis de correlación mostró que el consumo de UPF en las últimas 24 horas, incluyendo bebidas azucaradas y yogures, se asoció positivamente con ver televisión los fines de semana, jugar videojuegos y usar teléfonos inteligentes entre semana. Se asoció negativamente con el porcentaje de grasa corporal y el tiempo dedicado al estudio entre semana y los fines de semana.
Se observó una tendencia similar para el consumo de UPF fuera del hogar, que se asoció positivamente con el tiempo total de sedentarismo los fines de semana y negativamente con el porcentaje de grasa corporal y el tiempo de estudio los fines de semana.
El consumo de refrigerios dulces y salados fuera de casa se asoció negativamente con el porcentaje de grasa corporal. Cabe destacar que no se encontraron asociaciones significativas entre el consumo de UPF y aspectos del bienestar.
La regresión logística controlando variables como edad, comportamiento sedentario, género, IMC de los padres y educación mostró que el consumo de UPF tendía a aumentar el riesgo de sobrepeso, pero esta asociación era casi significativa (p = 0,06-0,09).
Los adolescentes cuyas madres tenían un nivel educativo más alto tenían menos probabilidades de tener sobrepeso u obesidad (odds ratio = 0,83; IC del 95 %: 0,70-0,98; p = 0,02). Un mayor uso del ordenador los fines de semana se asoció con una mayor probabilidad de tener sobrepeso (odds ratio = 0,99; IC del 95 %: 0,98-1,00; p = 0,04).
Finalmente, el estudio no halló diferencias de género en el consumo de UPF, lo cual concuerda con datos internacionales. Si bien el consumo de UPF se asoció con un mayor riesgo de sobrepeso, se correlacionó significativamente con comportamientos sedentarios, como el tiempo frente a pantallas.
Los adolescentes cuyas madres tenían un nivel educativo más alto tenían menos probabilidades de presentar sobrepeso u obesidad. No se encontraron asociaciones significativas entre el consumo de UPF y aspectos del bienestar.
Estos hallazgos resaltan la compleja interacción de los hábitos alimentarios, el estilo de vida sedentario y los factores socioeconómicos en el problema de la obesidad entre los adolescentes.