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El estrés agudo hace que la intervención de terceros pase de castigar al agresor a ayudar a la víctima
Último revisado: 02.07.2025
Sentir estrés al presenciar una injusticia puede impulsar el cerebro hacia el altruismo, según un estudio publicado en la revista PLOS Biology por Huagen Wang de la Universidad Normal de Beijing y sus colegas.
Castigar a otros requiere un mayor esfuerzo cognitivo que ayudarlos. Las investigaciones demuestran que, al presenciar un acto de injusticia bajo estrés, las personas tienden a actuar desinteresadamente, optando por ayudar a la víctima en lugar de castigar al agresor. Esto concuerda con las teorías que sugieren que diferentes redes cerebrales rigen las decisiones intuitivas y rápidas, y las decisiones deliberadas y lentas. Sin embargo, hasta ahora no se ha aclarado cómo el cerebro del observador toma decisiones sobre ayudar o castigar en situaciones estresantes.
Para comprender mejor los procesos neuronales que rigen la intervención de terceros ante una injusticia, Wang y sus colegas reclutaron a 52 participantes para realizar una simulación de intervención de terceros en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI). Los participantes observaron cómo alguien decidía cómo distribuir una recompensa monetaria entre ellos y otro personaje, quien debía aceptar la oferta pasivamente.
El participante decidió entonces si tomar el dinero del primer personaje o dárselo al segundo. Aproximadamente la mitad de los participantes se sumergieron las manos en agua helada durante tres minutos justo antes de que comenzara la tarea para inducir estrés.
El estrés agudo afectó la toma de decisiones en situaciones de extrema injusticia, donde un participante observó a alguien tomar una gran parte del dinero que debía compartir con otra persona. Los investigadores observaron una mayor activación en la corteza prefrontal dorsolateral (CPDL), una región cerebral típicamente asociada con los procesos de pensamiento y la toma de decisiones, cuando los participantes estresados decidieron castigar al agresor. Los modelos computacionales mostraron que el estrés agudo redujo el sesgo de castigo, aumentando la probabilidad de que la persona ayudara a la víctima.
Los autores argumentan que sus hallazgos sugieren que castigar a otros requiere más reflexión, control cognitivo y cálculo que ayudar a la víctima. Estos hallazgos concuerdan con la creciente evidencia de que las personas bajo estrés tienden a actuar con mayor cooperación y generosidad, quizás porque dedican más recursos cognitivos a decidir si ayudan a la víctima en lugar de castigar al agresor.
Los autores añaden: "El estrés agudo desplaza la intervención de terceros desde castigar al agresor a ayudar a la víctima".