El flúor durante el embarazo aumenta el riesgo de problemas neuroconductuales en los niños

Casi tres cuartas partes de la población estadounidense recibe agua potable con flúor, una práctica que comenzó en 1945 para prevenir la caries dental. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la exposición al flúor puede ser perjudicial para el feto si se consume durante el embarazo, un período crítico para el desarrollo cerebral.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California analizó a más de 220 parejas madre-hijo, recopilando datos sobre los niveles de flúor durante el embarazo y el comportamiento de los niños a los tres años. Los investigadores descubrieron que un aumento de 0,68 miligramos por litro en la exposición al flúor se asociaba con una probabilidad casi doble de que el niño presentara problemas neuroconductuales en niveles cercanos al diagnóstico clínico.

"Las mujeres con niveles más altos de exposición al flúor en sus cuerpos durante el embarazo tienden a calificar mejor a sus hijos de 3 años en cuanto a problemas neuroconductuales generales y síntomas internalizantes, incluyendo reactividad emocional, ansiedad y quejas somáticas", dijo Tracy Bastain, PhD, profesora asociada de ciencias clínicas poblacionales y comunitarias y autora principal del estudio.

Estos hallazgos poblacionales complementan la evidencia existente de estudios en animales que muestran que el fluoruro puede dañar el desarrollo neurológico, así como la evidencia de estudios en Canadá, México y otros países que muestran que la exposición prenatal al fluoruro está asociada con un coeficiente intelectual más bajo en la primera infancia.

Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos ayuden a comunicar los riesgos del consumo de flúor durante el embarazo a los legisladores, los profesionales de la salud y el público.

"Este es el primer estudio realizado en EE. UU. que examina esta asociación. Nuestros resultados son notables dado que las mujeres de este estudio estuvieron expuestas a niveles bastante bajos de flúor, niveles típicos de quienes viven en zonas con agua fluorada en Norteamérica", afirmó la Dra. Ashley Malin, profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Salud Pública y Ciencias de la Salud de la Universidad de Florida y autora principal del estudio actual.

Malin realizó la investigación en parte como investigador postdoctoral en la Escuela de Medicina Keck.

Los datos de seguimiento de emociones y comportamiento para el estudio provienen del Centro de Riesgo Maternoinfantil por Estresores Ambientales y Sociales (MADRES) de la Facultad de Medicina Keck. MADRES realiza un seguimiento de familias predominantemente hispanas en Los Ángeles desde el embarazo hasta la infancia.

"El objetivo general de MADRES es reducir el impacto de los contaminantes ambientales en la salud y el bienestar de las comunidades marginadas", dijo Bastain, quien es codirector de MADRES.

Los investigadores analizaron 229 parejas madre-hijo, calculando la exposición al flúor a partir de muestras de orina recolectadas durante el tercer trimestre del embarazo. La mayoría de las muestras de orina se obtuvieron de mujeres en ayunas, lo que aumenta la precisión del análisis químico. Posteriormente, se evaluó a los niños a los tres años utilizando la Lista de Verificación del Comportamiento Preescolar, que utiliza los informes de los padres para evaluar el funcionamiento social y emocional del niño.

Los niños expuestos a 0,68 miligramos adicionales de flúor por litro en el útero tuvieron 1,83 veces más probabilidades de presentar problemas de comportamiento considerados clínicamente significativos o casi clínicamente significativos. En concreto, los niños expuestos a una mayor cantidad de flúor presentaron más problemas de reactividad emocional, molestias somáticas (como cefaleas y dolor abdominal), ansiedad y síntomas relacionados con el autismo.

No se encontró asociación con varios otros síntomas neuroconductuales, incluidos "comportamientos externalizantes" como agresión y problemas de atención.

Impacto en la población de EE.UU. Actualmente no existen recomendaciones oficiales para limitar la ingesta de flúor durante el embarazo, pero los investigadores esperan que estos hallazgos ayuden a impulsar el cambio.

"No se conocen beneficios para el feto derivados de la exposición al fluoruro", afirmó Malin. "Sin embargo, varios estudios norteamericanos sugieren que podría haber riesgos considerables para el cerebro en desarrollo en esta etapa".

A continuación, el equipo de investigación estudiará cómo la exposición al fluoruro durante el embarazo puede afectar el desarrollo cerebral de los bebés del estudio MADRES. Estudios adicionales en otras partes del país también podrían ayudar a determinar la magnitud del problema y la mejor estrategia a seguir, afirmó Bastain.

"Si bien este es el primer estudio estadounidense que examina la exposición al flúor durante el embarazo, se necesita más investigación para comprender y mitigar los efectos en la población general de Estados Unidos", afirmó.

Los resultados del estudio fueron publicados en JAMA Network Open.