Se ha descubierto el mecanismo de resistencia de las células inmunitarias contra el VIH

Los macrófagos, al haber permitido la entrada del virus de la inmunodeficiencia, limitan su acceso a los recursos que necesita para reproducirse. Sin embargo, esta estrategia tiene sus inconvenientes: el virus, hambriento, se esconde en los macrófagos, evadiendo la detección del sistema inmunitario y los ataques de los antivirales.

No vale la pena pensar que las células inmunitarias están completamente indefensas ante el virus de la inmunodeficiencia. Los científicos saben desde hace tiempo que algunas células ceden fácilmente al ataque del VIH, mientras que otras, por el contrario, se resisten obstinadamente y pueden incluso impedir la entrada del virus. Es decir, algunas células inmunitarias poseen algún tipo de arma secreta, y comprender los mecanismos de su funcionamiento sería muy útil para crear fármacos antivirales.

Hace tiempo, científicos descubrieron la proteína SAMHD1, que impide que el VIH infecte macrófagos y células inmunitarias dendríticas. En un nuevo artículo publicado en la revista Nature Immunology, investigadores del Centro Médico de la Universidad de Rochester (EE. UU.) describen el mecanismo de acción de esta proteína.

Una vez dentro de la célula, el virus utiliza recursos celulares para copiar su propio ADN, es decir, los desoxirribonucleótidos, que constituyen cualquier ADN y que la célula necesita tanto como el virus. Resultó que la proteína SAMHD1 destruye los desoxirribonucleótidos intracelulares, privando al virus de su capacidad de reproducción. Podemos decir que el virus en los macrófagos está en estado de inanición, si por inanición nos referimos no a recursos energéticos, sino a los materiales de construcción necesarios para la reproducción del genoma.

Se sabe que la función de los macrófagos es devorar agentes infecciosos y células infectadas. Pero si un virus es ingerido, existe el peligro de que comience a multiplicarse dentro del macrófago que lo ingirió. Por lo tanto, estas células inmunitarias han desarrollado un mecanismo que priva a los virus de recursos para multiplicarse. Sin embargo, esto no funciona tan bien como desearíamos con el VIH. El virus del SIDA utiliza los macrófagos como una cámara de almacenamiento: sin la capacidad de multiplicarse en ellos, es capaz de resistir los tiempos difíciles en el macrófago, evadiendo tanto la detección del sistema inmunitario como los ataques de los fármacos. Los investigadores llaman la atención sobre la paradoja asociada con las diferentes formas del virus VIH. El VIH-2, a diferencia del VIH-1, puede desactivar la proteína SAMHD1 y multiplicarse silenciosamente en los macrófagos, pero es menos virulento que el VIH-1, que tiene que resistir y esperar quién sabe qué.

Los investigadores ofrecen la siguiente explicación para esta paradoja. En circunstancias difíciles, el VIH-1 busca activamente una salida; es decir, recibe carta blanca para todo tipo de mutaciones: quizás alguna de ellas le ayude a afrontar la limitación de recursos. Al mismo tiempo, el virus se enriquece con un conjunto de mutaciones que aumentan su resistencia a los fármacos, lo hacen aún más invisible a los sistemas de defensa del organismo, etc. Es decir, debido a la inanición, el virus se vuelve aún más brutal, y en este punto ya es difícil determinar si la capacidad de los macrófagos para inanicionar a sus prisioneros es adecuada. Sin embargo, la conexión entre la mayor virulencia del virus y su inanición dentro de los macrófagos aún es hipotética y requiere experimentos adicionales para su confirmación.