Un olor asociado al dolor desencadena una reacción más aguda en el futuro

Las sensaciones dolorosas que se experimentan al percibir un determinado olor hacen que las neuronas olfativas reaccionen a dicho aroma con mayor intensidad en el futuro. Especialistas estadounidenses llegaron a estas conclusiones durante varios experimentos con ratones de laboratorio.

Se sabe desde hace mucho tiempo que las sensaciones desagradables se asocian con olores o sonidos. Se cree que dicha reacción está determinada por cambios en ciertas partes del cerebro encargadas de procesar la información sensorial.

Sin embargo, un grupo de investigación de la Universidad de Nueva Jersey, dirigido por Marley Kass, tras una serie de experimentos determinó que en el caso de los olores, los cambios no se producen en el cerebro, sino directamente en la mucosa nasal, o más bien en el epitelio olfativo, constituido por las neuronas olfativas.

Los científicos realizaron un experimento con ratones de laboratorio especialmente seleccionados, colocados en una caja especial con una corriente eléctrica que atravesaba el suelo. Cada descarga eléctrica emitía un gas inocuo con un olor específico. Tras cada procedimiento, se ventilaba la caja con los ratones para eliminar los residuos de gas y, transcurrido un tiempo, se repetía la sesión. El experimento duró tres días, durante los cuales los roedores tuvieron que soportar 15 sesiones de entrenamiento aromaeléctrico de 15 segundos de duración.

Posteriormente, se inyectó a los roedores una proteína fluorescente para que su brillo permitiera evaluar la activación neuronal. La proteína unida a las neuronas olfativas comenzó a brillar incluso con la más mínima excitación. Posteriormente, los especialistas extirparon parte del cráneo de los animales de experimentación y observaron directamente el cambio en la actividad neuronal. Se instaló una fuente con un olor familiar y doloroso frente a los animales. En comparación con el grupo de control de roedores, los ratones que participaron en el experimento con corriente eléctrica presentaron una señal más intensa proveniente de las neuronas olfativas.

Los resultados obtenidos permiten a los especialistas suponer que las sensaciones de dolor acompañadas de un determinado olor, en el futuro, producirán una mayor sensibilidad de los receptores a este, incluso si ya no existe una fuente de dolor. Los científicos observaron que este tipo de patrón no está relacionado con las distintas partes del cerebro; todos los cambios ocurren en el epitelio de la mucosa nasal, donde se encuentran las neuronas. Así es como se desarrolla la sensibilidad a los aromas, lo que demuestra la susceptibilidad del epitelio olfativo al dolor.

Previamente, los especialistas establecieron que las personas insensibles al dolor no pueden distinguir olores. Esto se debe a que los canales que transmiten los olores y la sensación de dolor al cerebro humano son los mismos. Durante la investigación, se estudió la sensibilidad a los aromas de pacientes con un canal iónico alterado en las células sensoriales responsables de transmitir las sensaciones de dolor desde la piel a las partes correspondientes del cerebro. Resultó que este mismo canal está involucrado en la percepción de olores, por lo que las personas que participaron en el experimento no percibieron olores.