La protección solar no interfiere en la producción de vitamina D

Ha surgido de nuevo un debate en redes sociales, esta vez sobre el uso de protector solar. La discusión comenzó cuando Tim Spector, profesor de epidemiología genética en el King's College de Londres, expresó su preocupación por la posibilidad de que el uso diario de protector solar provoque deficiencia de vitamina D.

Si bien la publicación de Spector causó bastante revuelo, no es la primera vez que surgen argumentos similares contra el protector solar en redes sociales: hay muchas publicaciones que abordan el tema. La mayoría de estas preocupaciones se centran en que el protector solar bloquea la radiación ultravioleta (UV), necesaria para sintetizar la vitamina D en la piel. Afortunadamente, las investigaciones sugieren que esto probablemente no sea un problema para la mayoría de las personas.

La vitamina D es un nutriente esencial. Ayuda a regular la absorción de calcio, lo cual es importante para la salud ósea. Cada vez más investigaciones sugieren que la vitamina D puede ser importante para otros aspectos de la salud, como fortalecer el sistema inmunitario, reducir la inflamación y mantener la salud cardíaca. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos.

Si bien podemos obtener vitamina D de ciertos alimentos, como pescados grasos, yemas de huevo y productos lácteos fortificados, nuestros cuerpos dependen principalmente de la luz solar para producirla en la piel.

Cuando estamos expuestos a la radiación ultravioleta B (UVB), se producen una serie de procesos en nuestras células de la piel que convierten una molécula similar al colesterol en vitamina D3.

Dado que la producción de vitamina D requiere exposición a la radiación UVB, es razonable suponer que el uso de protector solar interfiere con la síntesis de vitamina D.

El protector solar actúa como filtro, absorbiendo o reflejando la radiación UV del sol. Cuanto mayor sea el factor de protección solar (FPS) de un producto, mejor protegerá contra las quemaduras solares (causadas principalmente por la radiación UVB). Al impedir que esta radiación llegue al ADN de las células cutáneas y lo mute, los protectores solares pueden reducir el riesgo de cáncer de piel. También se ha demostrado que reducen el envejecimiento cutáneo inducido por la radiación UV.

Sin embargo, los protectores solares no ofrecen una protección del 100 %, principalmente porque la mayoría de las personas no los usan según las indicaciones. Normalmente, solo se aplican entre un cuarto y un tercio de la cantidad necesaria y rara vez se reaplican según las indicaciones. Esto significa que parte de la radiación UVB aún llega a la superficie de la piel.

Protector solar y vitamina D

Numerosos estudios han analizado los efectos del uso de protector solar en los niveles de vitamina D. En general, los resultados muestran que, con un uso habitual, el protector solar permite producir cantidades adecuadas de vitamina D.

En un estudio realizado por nuestro equipo de investigación, realizamos un experimento de una semana con 40 turistas en Tenerife, España. Se enseñó a los participantes a aplicar correctamente un protector solar FPS 15 para proteger su piel.

El protector solar no solo protegió a los participantes de las quemaduras solares, sino que también mejoró sus niveles de vitamina D. Esto demostró que incluso con protector solar, llega suficiente radiación UVB a la piel para producir vitamina D.

Estos hallazgos son consistentes con dos revisiones que también analizaron el uso de protector solar en el mundo real y los niveles de vitamina D.

La mayoría de los estudios incluidos en estas revisiones informaron que el uso de protector solar no afectaba los niveles de vitamina D o que su uso resultaba en un aumento de estos. Esto fue especialmente cierto en los estudios de campo, que reflejaron mejor el uso de protector solar y la exposición al sol en situaciones reales.

Sin embargo, estas revisiones también encontraron varios estudios experimentales (con condiciones más controladas) que demostraron que el uso de protector solar puede prevenir la síntesis de vitamina D. Sin embargo, estos estudios utilizaron fuentes de radiación UV que no son representativas de la radiación UV solar, lo que puede limitar su relevancia para los hallazgos del mundo real.

Otra limitación de los estudios analizados fue que la mayoría utilizaba protectores solares con FPS bajo (alrededor de 15 o inferior). Las recomendaciones de salud pública sugieren usar protector solar con un FPS de al menos 30, lo que podría tener un mayor efecto inhibidor sobre la producción de vitamina D.

La mayoría de estos estudios incluyeron solo participantes blancos. La piel blanca contiene menos melanina, que actúa como un protector solar natural, protegiendo contra los daños de los rayos UV (incluidas las quemaduras solares).

La melanina también puede tener un ligero efecto inhibidor en la producción de vitamina D. Estudios observacionales muestran sistemáticamente que las personas de piel oscura tienden a tener niveles más bajos de vitamina D que las personas de piel clara que viven en la misma latitud. Esta diferencia se acentúa aún más en latitudes más altas, donde los niveles de radiación UVB son más bajos.

Una revisión también reveló que las personas con piel más clara producen más vitamina D. Sin embargo, es probable que esta diferencia se deba a diferencias en la metodología de los estudios incluidos en la revisión. Algunos utilizaron fuentes de luz artificial que no representan la radiación UV del sol y podrían producir resultados no representativos.

Se necesita más investigación que incluya a personas con piel más oscura y que usen protectores solares con FPS más alto. Sin embargo, según los datos disponibles, el uso habitual de protector solar no interfiere con la producción de vitamina D. Además, tiene el beneficio adicional de prevenir la dañina radiación UV.

Dado que las personas de piel más oscura tienen un mayor riesgo de deficiencia de vitamina D, pasar más tiempo al sol puede ser beneficioso. Sin embargo, aunque las personas de piel más oscura tienen un riesgo de cáncer de piel de 20 a 60 veces menor que las de piel más clara, sigue siendo importante evitar el sol cuando está más fuerte y usar protector solar o cubrirse si se está al aire libre en días soleados.