El sexo de un niño no depende sólo del azar: los científicos han identificado la influencia de la edad de la madre y la genética

Las familias con varios hijos del mismo sexo tienen más probabilidades de tener otro hijo del mismo sexo que del sexo opuesto, según un importante estudio¹ sobre factores maternos y genéticos que influyen en el sexo de la descendencia.

Los resultados, publicados en Nature, muestran que en familias con tres niños, la probabilidad de tener un cuarto varón es del 61%. En familias con tres niñas, la probabilidad de tener una segunda hija es del 58%.

Los hallazgos desafían la creencia generalizada de que cada embarazo tiene un 50% de probabilidades de tener un niño o una niña, afirma Alex Polyakov, obstetra e investigador de la Universidad de Melbourne (Australia). «Con base en estos hallazgos, se debería informar a las parejas que su probabilidad de tener un bebé de un sexo diferente al de sus hijos anteriores es, en realidad, inferior al 50%», concluye.

La edad afecta el sexo del niño

Investigadores de la Universidad de Harvard (Boston, Massachusetts) analizaron el sexo de los niños nacidos de 58.007 enfermeras en Estados Unidos entre 1956 y 2015, así como los factores que podrían explicar por qué algunas familias sólo tienen niños y otras sólo niñas.

Descubrieron que las familias con dos hijos tenían mayor probabilidad de tener parejas de "niño y niña" que de "dos niños" o "dos niñas". Sin embargo, las familias con tres o más hijos tenían mayor probabilidad de tener hijos del mismo sexo que de sexos diferentes.

En el análisis, los científicos excluyeron datos sobre el último hijo de la familia para minimizar la influencia de las decisiones conscientes de los padres (por ejemplo, algunas parejas dejan de tener hijos después de haber tenido un niño y una niña).

El equipo también descubrió que las mujeres que tuvieron su primer hijo a los 29 años o más tenían un 13% más de probabilidades de tener hijos de un solo sexo que las mujeres que tuvieron su primer hijo antes de los 23 años.

Los autores señalan que los cambios en el pH vaginal a medida que la mujer envejece podrían explicar este fenómeno. Por ejemplo, los cambios en el entorno podrían influir en qué espermatozoide (portador de un cromosoma X o Y) tiene mayor probabilidad de fecundar un óvulo, afirma Polyakov.

Influencia genética

El análisis genómico también mostró que algunas mujeres presentaban dos variantes genéticas comunes asociadas con la procreación de hijos de cierto sexo. Un cambio en el cromosoma 10, en el gen NSUN6, se asoció con una mayor probabilidad de tener solo niñas, mientras que un cambio de un solo nucleótido en el cromosoma 18, cerca del gen TSHZ1, se asoció con una mayor probabilidad de tener solo niños.

El estudio no incluyó la influencia masculina, pero Polyakov señala que sería difícil realizar un estudio similar con padres hoy en día, ya que el número de hijos en las familias está disminuyendo en la mayoría de los países. «Simplemente no habrá suficientes sujetos para este tipo de estudio», explica.

Siwen Wang, estudiante de posgrado de Harvard y coautora del estudio, señala que se necesita más investigación para explicar cómo los factores maternos, como la edad del primer embarazo, influyen en el sexo del bebé. Es posible que los cambios hormonales con la edad influyan, o que la edad materna sea un indicador de la edad paterna, que el estudio no midió, añade.

En general, los resultados son interesantes porque no hubo un sesgo poblacional hacia uno u otro género, dice Polyakov.

Wang advierte que los padres no pueden usar estos resultados para predecir con precisión el sexo de su hijo nonato, ya que sólo reflejan tendencias a nivel de grandes grupos, pero no explican por qué una mujer en particular dio a luz sólo niños o sólo niñas.