En condiciones secas y calurosas, un ventilador puede aumentar la temperatura corporal en las personas mayores.

Un estudio dirigido por el Instituto del Corazón de Montreal reveló que los adultos mayores que usaban un ventilador eléctrico a 38 °C y una humedad relativa del 60 % experimentaron una ligera disminución de la temperatura corporal y una mayor sensación de confort. Usar un ventilador a 45 °C y una humedad relativa del 15 % aumentó la temperatura corporal y el malestar.

Las directrices de los CDC advierten contra el uso de ventiladores a temperaturas superiores a 32 °C (90 °F) debido a la preocupación de que el flujo de aire adicional pueda acelerar el calentamiento corporal en grupos vulnerables. Estudios de modelado y pequeñas pruebas de laboratorio han sugerido que el flujo de aire puede ser beneficioso en condiciones de alta humedad, pero los efectos de las temperaturas muy altas en los adultos mayores aún no están claros. Los adultos mayores tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor, lo que crea una necesidad apremiante de métodos de refrigeración prácticos y económicos.

En el estudio, “Respuestas térmicas y perceptuales al uso del ventilador en calor extremo en adultos mayores”, publicado en JAMA Network Open, los investigadores realizaron un análisis secundario de un ensayo clínico cruzado aleatorizado para probar cómo el uso del ventilador y la humidificación de la piel afectan la temperatura corporal, la sudoración y las sensaciones térmicas durante la exposición al calor extremo.

Una cohorte de 58 adultos mayores residentes en la comunidad (68 ± 7 años), incluidos 27 con enfermedad coronaria, completó 320 sesiones de laboratorio en una cámara climática. Cada participante pasó tres horas a 38 °C y 60 % de humedad relativa o a 45 °C y 15 % de humedad relativa.

El ensayo húmedo incluyó cuatro condiciones aleatorias: control, solo ventilador, solo humidificación de la piel y ventilador más humidificación de la piel, con al menos 72 horas entre sesiones.

En una prueba en seco a 45 °C y 15 % de humedad, los participantes con enfermedad coronaria solo se sometieron a sesiones de control y sesiones de hidratación cutánea. Se midieron la temperatura rectal, la sudoración como diferencia de peso corporal antes y después de la sesión, la sensación térmica en una escala de siete puntos y la comodidad en una escala de cuatro puntos.

En la cámara húmeda, el uso del ventilador redujo la temperatura rectal en 0,1 °C, aumentó la sudoración en 57 ml/h y mejoró la sensación térmica en 0,6 unidades ASHRAE y el confort en 0,6 unidades. La humidificación cutánea redujo la sudoración en 67 ml/h y mejoró la percepción. La combinación de ventilador y humidificación produjo el mayor efecto: sensación térmica -1,1 unidades, confort -0,7 unidades, sin modificar la temperatura corporal.

En la cámara seca, el uso del ventilador aumentó la temperatura corporal en 0,3 °C, la sudoración en 270 ml/h y disminuyó la sensación térmica y el confort en 0,5 unidades cada uno. La hidratación de la piel disminuyó la sudoración en 121 ml/h y mejoró la sensación térmica en 0,4 unidades, sin afectar el confort.

Los autores del estudio concluyen que los ventiladores eléctricos pueden ser una forma segura y económica de refrescar a los adultos mayores en climas cálidos y húmedos a 38 °C (100.4 °F), pero deben evitarse en condiciones muy calurosas y secas. Simplemente hidratar la piel proporciona un método adicional para controlar el estrés térmico sin el riesgo de deshidratación. Los departamentos de salud podrían utilizar estos resultados para ajustar las recomendaciones de seguridad contra el calor para los adultos mayores.