Genética de la tartamudez: el estudio más grande jamás realizado identifica 57 regiones de ADN relacionadas con el trastorno del habla

El mayor análisis genético de la tartamudez ha revelado su clara base genética y ha identificado las vías de riesgo neuronal. El estudio, publicado el 28 de julio en la revista Nature Genetics, utilizó datos de más de un millón de personas que se sometieron a pruebas genéticas en 23andMe Inc.

Los resultados señalan 57 loci genómicos diferentes asociados con la tartamudez y sugieren una arquitectura genética común para la tartamudez, el autismo, la depresión y la musicalidad. Estos hallazgos sientan las bases para futuras investigaciones que podrían conducir a una identificación más temprana o a avances terapéuticos en el tratamiento de la tartamudez. Una mejor comprensión de las causas de la tartamudez también puede ayudar a reemplazar las ideas anticuadas y estigmatizadoras que a menudo existen en la sociedad.

La tartamudez, caracterizada por la repetición de sílabas y palabras, la prolongación de sonidos y la presencia de espacios entre palabras, es el trastorno del habla más común, que afecta a más de 400 millones de personas en todo el mundo, según la Dra. Jennifer (Piper) Bilow, directora del Instituto de Genética de Vanderbilt y profesora de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Sin embargo, las causas de este trastorno del habla común siguen sin estar claras.

“Nadie entendía realmente por qué alguien tartamudeaba; era un completo misterio. Y lo mismo ocurre con la mayoría de los trastornos del habla y el lenguaje. Son muy poco estudiados porque no suelen requerir hospitalización, pero pueden tener graves consecuencias para la calidad de vida de las personas”, afirma Bilow, titular de la Cátedra de Medicina Robert A. Goodwin Jr., MD.

Necesitamos comprender los factores de riesgo asociados con los rasgos del habla y el lenguaje para poder identificar a los niños de forma temprana y brindarles la ayuda adecuada si la desean.

Los jóvenes que tartamudean reportan mayores niveles de acoso escolar, menor participación en clase y experiencias educativas más negativas. La tartamudez también puede afectar negativamente las oportunidades laborales y la percepción del trabajo, así como el bienestar mental y social, añade Bilow.

“Han existido cientos de años de ideas erróneas sobre las causas de la tartamudez, desde ser zurdo hasta traumas infantiles y madres sobreprotectoras”, afirma Bilow. “Nuestra investigación demuestra que la tartamudez está determinada por los genes, no por debilidades personales o familiares ni por la inteligencia”.

Bylow y su colaboradora de muchos años, la Dra. Shelly Jo Kraft, profesora adjunta de logopedia y audiología en la Universidad Estatal de Wayne y coautora del artículo, comenzaron a estudiar la genética de la tartamudez hace más de dos décadas. Trabajando con colegas de todo el mundo, Kraft recopiló muestras de sangre y saliva de más de 1800 personas tartamudas como parte del Proyecto Internacional de Tartamudez. Sin embargo, el proyecto no contaba con suficientes participantes para realizar un estudio genómico a gran escala (GWAS). Ahí es donde entró en juego 23andMe.

“Un amigo me envió una foto de una encuesta de 23andMe, y una de las preguntas era: '¿Alguna vez has tartamudeado?'. Pensé: '¡Dios mío! Si pudiéramos acceder a esta información, sería revolucionario'”, dice Bilow. Los investigadores solicitaron y fueron seleccionados para colaborar con 23andMe. Analizaron datos de 99.776 casos (personas que respondieron "sí" a la pregunta sobre la tartamudez) y 1.023.243 controles (personas que respondieron "no").

La tartamudez suele comenzar entre los 2 y los 5 años, y aproximadamente el 80 % de los niños se recupera por sí solos, con o sin terapia. Niños y niñas tartamudean aproximadamente con la misma frecuencia al inicio, pero los niños tienden a tartamudear con mayor frecuencia en la adolescencia y la edad adulta (una proporción de aproximadamente 4:1), debido a las diferencias en las tasas de recuperación espontánea entre ambos sexos. Debido a esta diferencia de sexo, los investigadores realizaron un análisis GWAS en ocho grupos divididos por sexo y etnia, y posteriormente combinaron los resultados en un metanálisis.

Identificaron 57 loci genómicos únicos que correspondían a 48 genes asociados con el riesgo de tartamudez. Las firmas genéticas diferían entre hombres y mujeres, lo que podría estar relacionado con la persistencia de la tartamudez en comparación con la recuperación, explica Bilow. Responder afirmativamente a la pregunta sobre la tartamudez en adultos probablemente refleja la tartamudez actual en los hombres y los recuerdos de tartamudez en las mujeres, añade.

Los investigadores también elaboraron una puntuación de riesgo poligénico para la tartamudez basándose en los resultados del GWAS y la aplicaron a participantes de la cohorte clínica del Proyecto Internacional de Tartamudez y a otra cohorte de tartamudez autodeclarada (Add Health). Descubrieron que la puntuación de riesgo calculada con base en señales genéticas en hombres, pero no en mujeres, predijo la tartamudez tanto en hombres como en mujeres en dos conjuntos de datos independientes.

“Es posible que lo que medimos en mujeres en los datos de 23andMe esté distorsionado por la memoria de forma diferente a lo que medimos en hombres, pero no podemos determinarlo con los datos que tenemos”, afirma Bilow. “Esperamos que estos resultados impulsen estudios más sofisticados y detallados sobre la recuperación de la tartamudez y el impacto del género”.

Los científicos también estudiaron otros rasgos previamente asociados con los genes de la tartamudez identificados y encontraron vínculos con rasgos neurológicos, trastornos metabólicos (obesidad, rasgos endocrinos y metabólicos), rasgos cardiovasculares y otros.

La señal genómica más significativa asociada con la tartamudez en los hombres fue el gen VRK2, que también resultó ser el más significativo en un GWAS de sincronización del ritmo (capacidad autoinformada de aplaudir al ritmo) y en un estudio sobre el deterioro del lenguaje en personas con enfermedad de Alzheimer, dice Bilow.

"Históricamente, hemos considerado la musicalidad, el habla y el lenguaje como tres entidades separadas, pero estos estudios sugieren que puede haber una base genética común: la arquitectura cerebral que controla la musicalidad, el habla y el lenguaje puede ser parte de una única vía", afirma.

“Comenzar a comprender a nivel bioquímico, molecular y celular qué nos constituye como especie —nuestra capacidad de comunicarnos— es increíblemente emocionante, y esperamos que estimule nuevas investigaciones sobre este gen y su función en el cerebro”.

El Dr. Dillon Pruitt, Ph.D., investigador postdoctoral y coautor del estudio, tartamudea.

“Aún quedan muchas preguntas sobre la tartamudez, y como alguien que la padece, quería contribuir a este conjunto de investigaciones”, afirma. “Nuestra investigación ha demostrado que muchos genes influyen en el riesgo de tartamudez, y esperamos utilizar este conocimiento para ayudar a eliminar el estigma asociado con la tartamudez y quizás desarrollar nuevos enfoques de tratamiento en el futuro”.