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Identificado un circuito cerebral clave responsable del rechazo sexual femenino
Último revisado: 02.07.2025
Investigadores de la Fundación Champalimaud (CF) han descubierto un circuito neuronal clave responsable del rechazo sexual, identificando un grupo de neuronas que desempeñan un papel crucial en la aceptación o rechazo de los intentos de apareamiento por parte de una hembra, según su ciclo reproductivo. Los hallazgos, publicados hoy en la revista Neuron, profundizan nuestra comprensión de cómo el cerebro regula el comportamiento social y reproductivo.
El rechazo activo no es sólo una falta de consentimiento
En mamíferos hembra como los roedores, el apareamiento solo ocurre durante el período fértil, mientras que fuera de este período rechazan activamente a los machos. Las hembras presentan comportamientos defensivos como huir, golpear con las patas o hacer movimientos de boxeo, lo que confirma que el rechazo es una acción activa y no una simple "falta de consentimiento pasiva".
"Queríamos entender cómo el cerebro cambia entre estos dos estados de comportamiento radicalmente diferentes", dice la autora principal Susana Lima, directora del laboratorio de neuroetología del CF.
El papel clave del hipotálamo
El eje central del estudio fue el hipotálamo ventromedial (HV), una región cerebral evolutivamente antigua que controla el comportamiento social y sexual en diversas especies, incluyendo a los humanos. Anteriormente se sabía que el HV participaba tanto en la aceptación como en el rechazo de la pareja, pero los mecanismos seguían siendo inciertos.
Se prestó especial atención a la parte anterior del VMH y a las células sensibles a la hormona progesterona, cuyo nivel cambia durante el ciclo reproductivo.
Observando neuronas en tiempo real
Utilizando técnicas de fotometría de fibra que permiten monitorizar la actividad cerebral en tiempo real, los científicos observaron el comportamiento de las neuronas sensibles a la progesterona en ratones hembra durante las fases fértiles y no fértiles.
- Durante la fase no fértil, estas neuronas estaban muy activas, coincidiendo con respuestas defensivas como golpes de pata y movimientos de boxeo.
- Durante la fase fértil, la actividad neuronal disminuyó, lo que permitió que se produjera el apareamiento.
"Las neuronas sensibles a la progesterona en el VMH anterior actúan como 'guardianes' que controlan la aversión sexual", explica la coautora del estudio, Basma Hussain.
Experimentos con actividad neuronal
Para probar estos hallazgos, los científicos realizaron experimentos para cambiar la actividad de estas células:
- Optogenética: La activación artificial de neuronas durante la fase fértil provocó que las hembras exhibieran un comportamiento de rechazo incluso cuando estaban listas para aparearse.
- Inhibición química: inhibir la actividad de estas neuronas en la fase no fértil redujo el rechazo pero no hizo que las hembras fueran completamente receptivas, lo que sugiere la existencia de dos poblaciones separadas de neuronas, una que controla el rechazo y otra que controla el cumplimiento.
Control cerebral dual
"El cerebro utiliza dos 'reguladores' para equilibrar estos comportamientos opuestos, lo que hace que el proceso sea más flexible de controlar", dice Lima.
Este mecanismo permite:
- Asegúrese de que el apareamiento se produzca durante el período de máxima probabilidad de concepción.
- Minimizar riesgos como ataques de depredadores o infecciones asociadas con apareamientos innecesarios.
Importancia clínica
El estudio también arroja luz sobre condiciones patológicas como el síndrome de ovario poliquístico (SOP), que está asociado con cambios en la misma zona del cerebro.
"Nuestros hallazgos podrían ayudar a desarrollar nuevas terapias para tratar los trastornos reproductivos y del comportamiento social", añade Lima.
Conclusión
"Apenas estamos empezando a comprender cómo el cableado interno del cerebro rige el comportamiento social", afirma Lima. "Estos descubrimientos nos acercan a la comprensión de cómo los mecanismos neuronales y los estados internos rigen las interacciones sociales complejas, desde el comportamiento sexual hasta la agresión y más allá".