Infección por VIH: avances en varios frentes a la vez

En Seattle (EE.UU.) se celebró la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas, el mayor foro dedicado, entre otras cosas, al VIH, y la lucha contra el mismo fue el tema central del evento.

El patetismo de la reunión definió los avances logrados en varios frentes después de que el virus desconcertara a los científicos con su incognoscibilidad durante casi tres décadas. Se han propuesto numerosas técnicas nuevas, desde la eliminación del VIH latente de las células hasta la extracción de células inmunitarias del organismo, su modificación para que se vuelvan resistentes al virus y su reimplantación.

El obstáculo sigue siendo que el VIH se encuentra en "reservorios" de infección latente, e incluso los medicamentos potentes no pueden alcanzarlo. "Primero necesitamos liberar el virus de su estado latente, y solo entonces ayudaremos al sistema inmunitario a combatirlo", afirmó Kevin De Cock, director del Centro de Salud Global de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

El VIH, que surgió hace más de 30 años, ya ha infectado a más de 33 millones de personas. Gracias a las medidas preventivas, la detección temprana y los nuevos medicamentos antirretrovirales, el SIDA ya no es una sentencia de muerte. Sin embargo, el costo, los efectos secundarios, la resistencia a los medicamentos, etc., hacen que el uso de antivirales de por vida sea poco ideal. Por eso, la Sociedad Internacional del SIDA declaró oficialmente el año pasado su misión de encontrar una panacea.

Los primeros ensayos en humanos de vacunas diseñadas para prevenir y tratar la infección resultaron decepcionantes. El "provirus" del VIH, incrustado en el ADN de la célula huésped, permaneció inaccesible. Desafortunadamente, a veces basta con uno de estos provirus para que la infección se propague posteriormente por todo el organismo. El asunto se complica por el hecho de que el VIH posee "transcriptasa inversa", lo que significa que muta constantemente y el sistema inmunitario simplemente no puede controlarla. La vacuna induce la formación de anticuerpos que reconocen y se unen a tipos muy limitados de la superficie del virus.

"Desarrollar una vacuna ha sido increíblemente difícil", afirmó John Coffin, de la Universidad Tufts (EE. UU.). "Pero en los últimos años, la situación ha cambiado". Se refiere a los recientes avances en tecnologías moleculares que permiten a los investigadores comprender mejor el mecanismo de la infección por VIH.

Por ejemplo, Dennis Burton, del Instituto de Investigación Scripps (EE. UU.), informó sobre los resultados de un estudio que demuestra que los anticuerpos ampliamente neutralizantes son capaces de reconocer el VIH y penetrarlo (se lleva años trabajando en este sentido). Merck & Co. presentó datos que demuestran que su medicamento contra el cáncer, Zolinza, también conocido como vorinostat, puede combatir la infección por VIH latente. Lo principal aquí es que se pueda alcanzar el virus. Y qué moléculas deberían utilizarse es otra cuestión.

Al mismo tiempo, Philip Gregory, de Sangamo BioSciences, desarrolla una terapia génica: se extraen del cuerpo los glóbulos blancos con la glicoproteína CD4, se desactiva el gen CCR5 que les permite infectarse con el VIH y se restaura. Las células permanecen así para siempre y producen descendencia con las mismas características.

El primer ensayo de este método ha arrojado resultados dispares: de seis pacientes, solo uno se curó, y este presentaba una mutación genética natural. Las pruebas futuras comenzarán con personas infectadas por el VIH que se someterán a un tratamiento que reduce la cantidad de linfocitos en la médula ósea para que las células CD4 GM puedan ocupar más espacio allí.

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