La depresión ayuda al sistema inmunitario a combatir las infecciones

La depresión podría haber surgido como un refuerzo para el sistema inmunitario: durante la enfermedad, modifica nuestro comportamiento para que el sistema inmunitario pueda afrontar la infección con mayor facilidad. Cuando estás resfriado, reposo en cama y... ¡ la depresión ayuda!Cuando estás resfriado, el reposo en cama y... ¡la depresión ayudan!

Según las estadísticas, aproximadamente uno de cada diez adultos en Estados Unidos sufre de depresión. Ciertamente, no tiene nada de agradable, pero su prevalencia generalizada hace que los científicos piensen cada vez más que la depresión puede tener sus ventajas. De lo contrario, no estaría tan arraigada en nuestros cerebros.

En un artículo publicado en la revista Molecular Psychiatry, sus autores, dos psiquiatras estadounidenses, sugieren que la depresión y la respuesta inmune a la infección han evolucionado de la mano.

Los investigadores han estado hablando sobre la conexión entre la depresión y la respuesta inmune inflamatoria durante varias décadas. Se sabe, por ejemplo, que las personas que sufren de depresión tienen un sistema inmune más "irritable"; pueden desarrollar un foco de inflamación incluso en ausencia de infección. Por otro lado, un alto nivel de marcadores moleculares de inflamación no es necesariamente una consecuencia de la depresión. En su artículo, Andrew Miller de la Universidad Emory y Charles Raison de la Universidad de Arizona escriben que las mutaciones que determinan una tendencia a la depresión a menudo afectan no solo el estado psiconeurológico, sino también el sistema inmune. Los autores ofrecen una conclusión bastante audaz de que la depresión podría haber surgido como un subproducto de la depuración evolutiva del sistema inmune, pero al mismo tiempo resultó ser inesperadamente útil en la lucha del sistema inmune contra las infecciones.

La depresión altera nuestro comportamiento: evitamos la sociedad, perdemos el apetito, nos volvemos apáticos y nos sentimos constantemente cansados. Y esto resulta muy útil durante la enfermedad: en primer lugar, todos los recursos se destinan exclusivamente a la respuesta inmunitaria, y no a actividades externas; y en segundo lugar, propagamos menos infecciones a nuestro alrededor y recibimos menos nuevas porciones del patógeno. En aquellos tiempos, cuando no existían medicamentos eficaces, la depresión podía salvar a una persona de la muerte en caso de una enfermedad infecciosa, al corregir el comportamiento del paciente. Esta teoría también explica por qué el estrés es una de las principales causas de la depresión. El estrés acompaña a una situación de conflicto, que en nuestros ancestros humanos podía fácilmente derivar en una pelea. Una pelea es una herida inevitable, y las heridas son una infección. Por lo tanto, resulta que el estrés prepara al cuerpo de antemano para el hecho de que pronto tendrá que debilitar su inmunidad y reducir considerablemente su actividad.

Incluso los trastornos del sueño, que se observan tanto en la depresión como en una respuesta inflamatoria intensa, encajan bien con la teoría en cuestión: durante la enfermedad, un depredador puede fácilmente apoderarse del paciente, por lo que es importante detectarlo primero. Y para detectarlo a tiempo, es necesario estar más despierto.

Esta hipótesis, por supuesto, requiere verificación, pero si se confirma, entonces quizás la depresión y las enfermedades autoinmunes puedan tratarse con los mismos medicamentos.

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