La esclerosis múltiple podría comenzar mucho antes de lo que se creía

Los primeros signos de advertencia de la esclerosis múltiple (EM) podrían aparecer más de una década antes de los primeros síntomas neurológicos clásicos, según una nueva investigación de la Universidad de Columbia Británica.

Un estudio publicado hoy en JAMA Network Open analizó los registros médicos de más de 12.000 personas en Columbia Británica y descubrió que la frecuencia de búsqueda de atención médica por parte de los pacientes con EM aumentaba 15 años antes de que aparecieran sus primeros síntomas de EM.

Estos hallazgos desafían ideas sostenidas durante mucho tiempo sobre cuándo comienza realmente la enfermedad y ofrecen el panorama más completo hasta la fecha de cómo los pacientes interactúan con diferentes profesionales de la salud en los años previos al diagnóstico mientras intentan encontrar respuestas a problemas médicos poco claros.

“La EM puede ser difícil de reconocer porque muchos de los primeros signos (fatiga, dolores de cabeza, dolor y problemas de salud mental) pueden ser bastante generales y confundirse fácilmente con otras enfermedades”, afirmó la Dra. Helen Tremlett, autora principal del estudio y profesora de neurología en la Facultad de Medicina de la UBC e investigadora del Centro Javad Mowafaghian para la Salud Cerebral. “Nuestros datos modifican significativamente el período de aparición de estos signos de alerta temprana, lo que podría abrir oportunidades para una detección e intervención más tempranas”.

El estudio utilizó datos clínicos y administrativos vinculados de un sistema de salud provincial para rastrear las visitas al médico durante 25 años antes de la aparición de los síntomas de EM en los pacientes, según lo determinado por un neurólogo basándose en una historia clínica detallada y un examen clínico.

Este es el primer estudio que examina el uso de la atención médica en un período tan lejano del historial clínico de un paciente. La mayoría de los estudios previos solo han analizado las tendencias de los 5 a 10 años previos al primer evento desmielinizante (como problemas de visión) utilizando datos administrativos. Este es un punto de referencia significativamente posterior a la fecha de inicio de los síntomas, determinada por el neurólogo.

Los resultados mostraron que, en comparación con la población general, las personas con EM experimentaron un aumento gradual en el uso de atención médica a lo largo de 15 años, y los diferentes tipos de visitas a atención médica aumentaron en diferentes momentos:

• En los 15 años previos a la aparición de los síntomas: hubo un aumento en las visitas a médicos generales y médicos por síntomas como fatiga, dolor, mareos y problemas de salud mental, incluida la ansiedad y la depresión.
• En más de 12 años: el número de visitas al psiquiatra ha aumentado.
• Más de 8-9 años: Aumento de las visitas a neurólogos y oftalmólogos, que podrían estar relacionadas con síntomas como visión borrosa o dolor ocular.
• Más de 3-5 años: Aumento de visitas a servicios de urgencias y de exámenes radiográficos.
• Más de 1 año: pico de visitas a médicos en diversas especialidades, incluidas neurología, atención de urgencias y radiología.

“Estos patrones sugieren que la EM tiene una fase prodrómica larga y compleja, un período en el que ocurren cosas bajo la superficie, pero que aún no se manifiestan como EM”, afirmó la Dra. Marta Ruiz-Alguero, investigadora postdoctoral de la UBC y primera autora del estudio. “Apenas estamos empezando a comprender cuáles son estas señales de alerta temprana, y los problemas de salud mental parecen ser algunos de los primeros indicadores”.

El estudio se basa en trabajos previos de la Dra. Tremlett y su equipo para caracterizar las etapas iniciales de la EM, o fase prodrómica, cuando aparecen síntomas sutiles antes de que los signos principales de la enfermedad se hagan evidentes. Los períodos prodrómicos se han estudiado ampliamente en otras enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson, donde los cambios de humor, las alteraciones del sueño y el estreñimiento suelen presentarse años antes de la aparición de síntomas motores más comunes, como el temblor y la rigidez.

Aunque los investigadores advierten que la gran mayoría de las personas con síntomas comunes no desarrollarán EM, creen que reconocer y caracterizar el pródromo de la EM podría algún día ayudar a acelerar el diagnóstico y mejorar los resultados para los pacientes.

“Al identificar estas señales de alerta tempranas, podríamos intervenir antes, ya sea mediante monitoreo, apoyo o estrategias preventivas”, afirmó el Dr. Tremlett. “Esto abre nuevas vías de investigación sobre biomarcadores tempranos, factores relacionados con el estilo de vida y otros posibles desencadenantes que podrían influir en esta fase de la enfermedad, previamente no detectada”.