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La estimulación del nervio vago puede ayudar a las personas a hacer más ejercicio
Último revisado: 03.08.2025
Un dispositivo experimental que estimula un nervio clave que conecta el corazón y el cerebro podría mejorar la condición física y la resistencia al ejercicio, según un estudio publicado en el European Heart Journal.
El uso de un estimulador del nervio vago durante 30 minutos al día durante sólo una semana aumentó el consumo de oxígeno durante el ejercicio y mejoró otras medidas clave de la aptitud física, según un estudio.
El equipo sugiere que el dispositivo, que proporciona una estimulación eléctrica leve para aumentar la actividad del nervio vago, podría algún día ayudar a las personas con baja actividad física, como aquellas con insuficiencia cardíaca, a hacer más ejercicio, mejorando su bienestar general.
El nervio vago desempeña un papel fundamental en la regulación del corazón, pero también controla otros órganos y sistemas, como el sistema digestivo y el inmunológico.
El estudio, dirigido por científicos del University College de Londres y la Universidad Queen Mary de Londres, involucró a 28 personas sin afecciones médicas crónicas o graves que pudieran afectar su capacidad para hacer ejercicio. A la mitad de los participantes se les asignó aleatoriamente un estimulador del nervio vago para que lo usaran durante 30 minutos al día durante una semana, mientras que al otro grupo se le administró un dispositivo simulado. Se colocaron pequeños dispositivos en el oído externo.
Tras un descanso de dos semanas, cada grupo cambió a otro dispositivo. Todos los participantes completaron pruebas de rendimiento físico al principio y al final de la semana de uso de los dispositivos.
Tras siete días de uso del estimulador del nervio vago, el consumo de oxígeno de los participantes durante el ejercicio aumentó un cuatro por ciento. Esto se acompañó de mejoras en indicadores funcionales clave, como la frecuencia respiratoria máxima, que aumentó un promedio de cuatro respiraciones por minuto, y la frecuencia cardíaca máxima, que aumentó cuatro latidos por minuto durante el ejercicio. Como resultado, quienes usaron el dispositivo activo pudieron ejercitarse a mayor intensidad que quienes usaron el dispositivo simulado.
Los científicos también tomaron muestras de sangre de cinco de los participantes. Descubrieron que, tras una semana de uso del estimulador, en comparación con un dispositivo simulado, los participantes presentaban niveles más bajos de inflamación en el cuerpo, según mediciones de marcadores químicos relevantes en la sangre. Esto sugiere que, al igual que el ejercicio, el uso del dispositivo puede ayudar a reducir la inflamación: la reacción exagerada del sistema inmunitario a factores como el estrés, la contaminación y la mala alimentación, que pueden causar daños al cuerpo con el tiempo.
Actualmente se están realizando ensayos clínicos más amplios para estudiar cómo esta forma de estimulación del nervio vago puede ayudar a personas con afecciones cardíacas y vasculares, como hipertensión arterial e insuficiencia cardíaca. Las investigaciones actuales demuestran que las personas con insuficiencia cardíaca tienen un nervio vago menos activo, lo que les provoca dificultad para respirar, fatiga y dificultades para realizar las tareas cotidianas. Los investigadores esperan que este tipo de estimulación nerviosa ayude a las personas con insuficiencia cardíaca a mantener la actividad física y mejorar su calidad de vida.
El profesor Brian Williams, director científico y médico de la Fundación del Corazón del Reino Unido, afirmó: «Esta investigación preliminar demuestra que una tecnología sencilla que utiliza la conexión corazón-cerebro podría mejorar la condición física y el rendimiento deportivo. Si bien se necesita más investigación en personas con cardiopatías, esto podría proporcionar una herramienta para mejorar el bienestar y la calidad de vida de las personas con insuficiencia cardíaca en el futuro».
El profesor Gareth Acland, catedrático de medicina perioperatoria de la Facultad de Medicina de la Universidad Queen Mary de Londres, quien dirigió el estudio, afirmó: «Mantener la actividad física es vital para todos los aspectos de la salud cardiovascular, emocional y cognitiva. Los resultados de este ensayo concuerdan con un conjunto significativo de evidencia que demuestra la importancia del cerebro para optimizar el rendimiento físico y regular la actividad del sistema inmunitario a través del nervio vago».
Necesitamos realizar ensayos más amplios para confirmar nuestros hallazgos, pero los resultados de este estudio en voluntarios sanos sugieren que aumentar la actividad del nervio vago puede mejorar la condición física y reducir la inflamación, lo que podría abrir nuevas vías para mejorar la salud cardíaca.