La exposición prenatal al cannabis se asocia a un mayor riesgo de dependencia de opiáceos en etapas posteriores de la vida

Con la creciente legalización del cannabis recreativo, hasta una de cada cinco mujeres embarazadas en Estados Unidos consume la droga para aliviar las náuseas matutinas, el dolor lumbar o la ansiedad. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que el tetrahidrocannabinol (THC), el principal componente psicoactivo del cannabis, supone riesgos para el feto al afectar el desarrollo cerebral. Un nuevo estudio sugiere que podría aumentar el riesgo de adicción a los opioides en el futuro.

Un estudio preclínico en animales realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland se publicó en la revista Science Advances. El estudio reveló que la exposición prenatal al THC provoca una reconfiguración del cerebro fetal. El THC provoca hiperactividad en ciertas neuronas cerebrales, llamadas neuronas dopaminérgicas, lo que resulta en una mayor liberación de dopamina. Esto se acompañó de una mayor respuesta de las neuronas a señales de recompensa, como la luz que indica la disponibilidad de alimento o un opioide.

"Los médicos observan un aumento drástico en el consumo de cannabis, con un contenido de THC cuatro veces mayor que hace una generación. Esto pone de relieve los efectos a largo plazo del cannabis en el desarrollo del sistema de recompensa del cerebro, lo que en última instancia conduce a una vulnerabilidad neurobiológica a los opioides", afirmó el Dr. Joseph Tchir, PhD, profesor de neurociencia y psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y autor del estudio.

El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recomienda que los médicos informen a sus pacientes sobre los posibles efectos negativos del consumo continuo de cannabis durante el embarazo. El Dr. Tchir y sus colegas están interesados en aprender más sobre los efectos del THC en los fetos en desarrollo para ayudar a los médicos a asesorar mejor a sus pacientes sobre los efectos de la droga.

La ilustración muestra que los animales machos expuestos al THC en el útero muestran una mayor liberación de dopamina, "la sustancia química del cerebro que provoca la búsqueda de recompensa", cuando se exponen a drogas opioides durante la adolescencia, en comparación con aquellos nunca expuestos al THC.

Para realizar el estudio, el equipo descubrió que los fetos expuestos a una dosis moderadamente baja de THC (equivalente a que sus madres fumaran uno o dos cigarrillos al día) desarrollaron cambios en el sistema de recompensa que condujeron a un fenotipo de búsqueda de opioides. Los animales expuestos prenatalmente al THC mostraron una motivación significativamente mayor para presionar una palanca que administraba una dosis de opioides, en comparación con los no expuestos.

Al llegar a la edad adulta temprana, los animales expuestos al THC mostraron mayor probabilidad de presentar una mayor búsqueda de opioides y de recaer en la adicción al ser expuestos a señales ambientales asociadas a los opioides, en comparación con los animales no expuestos al THC en el útero. También mostraron mayor probabilidad de desarrollar comportamientos persistentes similares a la adicción.

En un experimento de seguimiento, los investigadores implantaron pequeños sensores en los cerebros de los animales para medir el aumento de la liberación de dopamina acompañado de la actividad de las neuronas que reaccionaban exageradamente a las señales relacionadas con los opioides en ratas con un comportamiento grave similar a la adicción.

"Estas observaciones respaldan la hipótesis de un sistema hipersensible de ansia que se desarrolla en el cerebro tras la exposición prenatal al THC", afirmó el Dr. Tchir. "Curiosamente, este fenotipo de búsqueda de opioides es significativamente más común en hombres que en mujeres. Actualmente, estamos realizando estudios con colegas de la UMSOM para determinar la razón".

El trabajo previo del Dr. Chir, publicado en la revista Nature Neuroscience, reveló que la exposición prenatal al THC hiperactiva las neuronas dopaminérgicas del cerebro, lo que podría contribuir a un mayor riesgo de trastornos mentales como la esquizofrenia. Sus hallazgos han sido confirmados de forma independiente por tres laboratorios de todo el mundo.

Junto con su colega, la Dra. Mary Kay Lobo, profesora de neurociencia en la UMSOM, la Dra. Tchir es codirectora del Centro para el Estudio del Consumo de Sustancias en el Embarazo, perteneciente al Instituto Kahlert para la Adicción de la UMSOM. Trabajan con un equipo de investigadores para estudiar los efectos a largo plazo de las drogas y el alcohol en el feto durante el embarazo.

“Necesitamos comprender plenamente los efectos a largo plazo de la exposición al THC en el útero y ver si podemos revertir algunos de los efectos negativos con la terapia génica basada en CRISPR o con fármacos reutilizados”, afirmó el Dr. Mark T. Gladwin, decano de la UMSOM, profesor distinguido John Z. y Akiko K. Bowers y vicepresidente de asuntos médicos de la Universidad de Maryland, Baltimore. “También necesitamos brindar asesoramiento más preciso a las pacientes embarazadas, muchas de las cuales usan cannabis para controlar la ansiedad, creyendo que es más seguro para el bebé que los ansiolíticos tradicionales”.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (subvención: R01 DA022340) (subvención: K99 DA060209). El primer autor del artículo fue el Dr. Miguel A. Luján, investigador postdoctoral del Departamento de Neurociencias de la UMSOM.