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La huella neural del asco se manifiesta en experiencias sensoriales y morales
Último revisado: 02.07.2025
El asco es una de las seis emociones humanas básicas, junto con la felicidad, la tristeza, el miedo, la ira y la sorpresa. El asco suele ocurrir cuando una persona percibe un estímulo sensorial o una situación como repulsiva, desagradable o repugnante.
Investigaciones psicológicas previas han definido el asco como una emoción de evitación-defensa, asociándola con ciertas expresiones faciales, movimientos y respuestas fisiológicas. Si bien el asco se asocia principalmente con sabores y olores desagradables de alimentos o la visión de imágenes repulsivas, también puede ocurrir en respuesta a otros estímulos, incluidas las interacciones sociales desagradables.
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónica de China y otras instituciones realizaron recientemente un estudio para comprender mejor las bases neuronales del asco y su generalización a contextos más allá de la ingesta de alimentos. Sus hallazgos, publicados en la revista Nature Human Behavior, sugieren que la firma neurofuncional del asco subjetivo es la misma para el asco oral y las experiencias sociomorales desagradables.
"Aunque el disgusto se origina en la respuesta de aversión innata de los mamíferos, la experiencia consciente del disgusto en los humanos depende en gran medida de la evaluación subjetiva e incluso puede extenderse a contextos sociomorales", escriben Xianyang Gang, Feng Zhou y sus colegas en su artículo.
En una serie de estudios, combinamos la resonancia magnética funcional (fMRI) con modelos predictivos basados en aprendizaje automático para crear un modelo neurobiológico integral del disgusto subjetivo.
El asco subjetivo se asocia con regiones cerebrales distribuidas y es predicho por ellas. a, Mapa de umbrales VIDS. b, Mapa de activación VIDS transformado con el umbral. c, Superposición de VIDS y mapa de activación transformado. Imágenes con umbral q < 0,05, corregidas por FDR. Los colores cálidos indican ponderaciones positivas (a) o asociaciones (b); los colores fríos indican ponderaciones negativas (a) o asociaciones (b). Fuente: Nature Human Behaviour (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x
A los participantes del experimento se les mostraron diversas imágenes diseñadas para evocar sentimientos de asco y se les pidió que respondieran con naturalidad. Tras ver cada imagen, se les pidió que calificaran su nivel de asco en una escala del 1 (poco o nada de asco) al 5 (fuerte asco).
Al monitorear la actividad cerebral de los participantes mediante resonancia magnética funcional y analizar los datos recopilados con un modelo de aprendizaje automático, los investigadores lograron delinear una firma neuronal asociada con las percepciones subjetivas de asco. Esta firma predijo con precisión el asco autoinformado por los participantes, generalizándose adecuadamente al asco basal, al asco gustativo y a las respuestas sociomorales ante ofertas injustas en un juego.
"Las experiencias de disgusto se codificaron en sistemas corticales y subcorticales distribuidos y mostraron representaciones neuronales distintivas y compartidas con el miedo subjetivo o el afecto negativo en los sistemas de conciencia interoceptiva-emocional y de evaluación consciente, mientras que las firmas predijeron con mayor precisión la experiencia objetivo correspondiente", escribieron Gan, Zhou y sus colegas en su artículo.
"Proporcionamos una imagen de resonancia magnética funcional precisa que refleja el disgusto y que tiene un gran potencial para resolver controversias evolutivas en curso".
Un estudio reciente de Gan, Zhou y sus coautores describió un patrón de actividad cerebral asociado con experiencias subjetivas de asco. En concreto, el asco subjetivo se codificaba simultáneamente en múltiples regiones cerebrales, en lugar de en regiones discretas.
Curiosamente, los investigadores observaron la misma firma neuronal en todo el cerebro en diversas situaciones en las que las personas experimentan asco, desde probar comida desagradable hasta empatizar con otros que sufren o recibir una oferta injusta. Estos hallazgos podrían allanar el camino para futuras investigaciones neurocientíficas centradas en la firma neurofuncional del asco, lo que podría conducir a nuevos y emocionantes descubrimientos.