La microflora intestinal puede disuadir del consumo excesivo de alcohol

El consumo excesivo de alcohol aumenta significativamente el riesgo de desarrollar dependencia alcohólica. En un estudio publicado en la revista Microbiome, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut descubrió que el ácido valérico, una sustancia producida por las bacterias intestinales, redujo la cantidad de alcohol consumida en ratones. Estos hallazgos abren nuevas posibilidades en la búsqueda de tratamientos para la dependencia del alcohol.

El consumo excesivo de alcohol se caracteriza por el consumo de grandes cantidades de alcohol en un corto período de tiempo, lo que generalmente resulta en una concentración de alcohol en sangre del 0,08 % o superior. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo, cuatro o cinco bebidas alcohólicas en dos horas pueden resultar en este nivel de alcohol en sangre. Las investigaciones demuestran que uno de cada tres jóvenes europeos y norteamericanos consume alcohol en exceso con regularidad, lo que aumenta el riesgo de desarrollar dependencia del alcohol y otros trastornos neuropsiquiátricos en el futuro.

A pesar de la prevalencia y las graves consecuencias del abuso de alcohol, los tratamientos farmacológicos eficaces son limitados. Actualmente, solo existen tres medicamentos aprobados por la FDA para tratar la dependencia del alcohol, y son ineficaces para la mayoría de las personas.

Yanjiao Zhou, científico especializado en microbioma de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, se sintió intrigado por los datos que muestran que las personas que consumen alcohol en exceso suelen presentar patrones de microbios intestinales diferentes a los de quienes no beben en exceso. Estos microbios intestinales, conocidos como microbioma intestinal, también producen un conjunto diferente de ácidos grasos de cadena corta (AGCC). Los AGCC son producidos por el microbioma intestinal mediante la fermentación de fibra dietética y proteínas no digeridas. Se ha planteado la hipótesis de que la combinación de AGCC producidos por los microbios intestinales podría influir en los patrones de consumo de alcohol.

Para examinar la posible relación entre los AGCC y el consumo excesivo de alcohol, Zhou y sus colegas utilizaron un modelo de "bebida a oscuras" de cuatro días en ratones, que imita el consumo excesivo de alcohol en humanos. Los ratones recibieron diferentes tipos de AGCC en su alimentación durante 10 días.

A continuación, se permitió a los ratones beber alcohol (etanol al 20 % mezclado con agua, sin cócteles) por la noche durante cuatro noches. Los ratones alimentados con ácido valérico, pero no con otros tipos de AGCC, consumieron un 40 % menos de alcohol y presentaron niveles de alcohol en sangre un 53 % más bajos que los demás ratones. Estos ratones también mostraron una reducción en la ansiedad.

"El hallazgo de que el ácido valérico reduce el consumo de alcohol es inesperado", afirma Suresh Bokolia, investigador posdoctoral en el laboratorio de Zhou. "La concentración de ácido valérico en el intestino es menor en comparación con otros AGCC comunes, como el butirato y el acetato".

Al analizar con más detalle cómo el ácido valérico reducía el consumo de alcohol, el equipo descubrió que los ratones que recibieron suplementos de ácido valérico presentaban mayores niveles de GABA, una sustancia química conocida por sus efectos calmantes, en la amígdala, una región del cerebro asociada con el estado de ánimo y las conductas adictivas. También descubrieron que los genes implicados en la producción de energía y la actividad antiinflamatoria eran más activos, mientras que los genes asociados con la depresión eran menos activos.

"Es probable que existan múltiples mecanismos que expliquen cómo el ácido valérico reduce el consumo de alcohol", afirma Zhou. "Pero los efectos de este metabolito microbiano en la epigenética cerebral podrían ser muy importantes para regular el consumo de alcohol".

El laboratorio de Zhou colaboró estrechamente con John Kowalt, del Centro de Investigación del Alcohol de la Universidad de Connecticut, Jason Bubier, del Laboratorio Jackson, y Jessica Barson, de la Universidad de Drexel. Los investigadores ahora están probando el método en otros modelos murinos que imitan con mayor precisión la adicción al alcohol para determinar si el ácido valérico puede tratar eficazmente la adicción al alcohol en personas.