Las células normales ayudan a las cancerosas a sobrevivir durante la quimioterapia

A veces, las células cancerosas pueden resistirse a la quimioterapia desde el principio: resulta que reciben este “regalo” de las proteínas de las células sanas que rodean el tumor.

En la medicina moderna, el cáncer se trata atacando el tumor. Se busca una mutación específica en las células cancerosas y el fármaco se dirige a una proteína mutante cancerosa específica. Este tipo de quimioterapia es mucho mejor que la quimioterapia convencional, que inunda todo el cuerpo con veneno, afectando no solo al tumor, sino también al tejido sano.

Al mismo tiempo, la eficacia de dicha terapia en condiciones de laboratorio es incomparable con los resultados clínicos. Las células cancerosas en un tubo de ensayo mueren juntas a causa de un fármaco especialmente creado para ellas, y en los pacientes, todo esto solo tiene un efecto parcial o temporal. Por ejemplo, este es el caso del melanoma: se creó un inhibidor de la proteína RAF para tratar este tipo de tumor, que presenta una mutación específica en las células del melanoma. En algunos pacientes, la respuesta a la terapia fue más que notable, y las células malignas desaparecieron casi por completo, mientras que en otros casos, el tumor solo retrocedió ligeramente, mostrando una resistencia asombrosa. Cabe aclarar que esto no es un rasgo adquirido: la resistencia a los fármacos que aparece en las células cancerosas después de la terapia es otro problema, aunque más común, de la oncología. En este caso, es como si las células cancerosas tuvieran inicialmente algo que las protegiera de la muerte como resultado del tratamiento dirigido con el fármaco.

Este misterio fue resuelto por dos grupos de investigación, de Genetech y el Instituto Broad (EE. UU.). Los especialistas de Genetech analizaron 41 líneas de diversas células cancerosas, desde tumores de mama hasta tumores de pulmón y piel, para detectar la resistencia primaria a los fármacos. En un artículo publicado en la revista Nature, describen que las células resistieron a los fármacos únicamente en presencia de un cóctel de proteínas extraído del estroma tumoral, es decir, de las células normales que rodean el tumor y le sirven de soporte.

El segundo grupo de científicos cultivó varios tipos de células cancerosas, añadiéndoles células normales. Las células cancerosas cultivadas individualmente murieron a causa de los fármacos, pero si se les añadían células normales, el tumor sobrevivió en más de la mitad de los casos. Es decir, resulta que la legendaria inmortalidad del cáncer se debe, al menos en parte, a los tejidos sanos. En un artículo publicado en la misma revista, investigadores del Instituto Broad informan que han logrado identificar una proteína secretada por células normales que ayuda a las células cancerosas a sobrevivir al "ataque químico". Se analizaron alrededor de 500 proteínas secretadas y, al final, el "último recurso" fue el HGF, o factor de crecimiento de hepatocitos. Este se une a uno de los receptores de las células cancerosas, como resultado de lo cual las células de melanoma se vuelven resistentes al fármaco dirigido a la proteína RAF mutante. Previamente se había establecido que la hiperactividad de este receptor está relacionada con el crecimiento tumoral.

Estos resultados se confirmaron en experimentos clínicos. En pacientes con niveles elevados de HGF, la terapia antitumoral dirigida no produjo el efecto deseado, mientras que con niveles bajos de HGF, el fármaco provocó una reducción drástica del tumor. Es decir, para un tratamiento completo, es necesario atacar no solo la proteína cancerosa, esencial para la vida de la célula cancerosa, sino también el receptor mediante el cual la célula cancerosa recibe ayuda de las células sanas.

Los hallazgos tienen una enorme importancia fundamental y práctica, pero su aplicación a la práctica clínica diaria será muy difícil. La proteína de ayuda del HGF podría ser importante únicamente para el melanoma, con el que trabajaron los investigadores. Otros tipos de cáncer pueden utilizar proteínas diferentes, y para cada uno de ellos se requiere mucho trabajo para identificarlas.

En este sentido, surge la pregunta: ¿recuperará la quimioterapia su ventaja, ya que mata células sanas junto con las cancerosas y, por tanto, es capaz de privar al tumor de cualquier esperanza de salvación?

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