Las células T "madre" podrían ser la causa de la colitis ulcerosa

Científicos del Instituto de Inmunología La Jolla (LJI) han descubierto que una población inusual de células T puede estar causando una inflamación dañina en personas con colitis ulcerosa, una enfermedad autoinmune que daña el colon.

Su nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Nature Immunology, es el primero en mostrar un vínculo entre las células T "madre" y la colitis ulcerosa en pacientes.

"Hemos identificado una población de células T que puede ser importante para la enfermedad y contribuir a la recaída en pacientes con colitis ulcerosa", afirma el profesor Pandurangan Vijayanand, MD, PhD, del LJI, quien codirigió el estudio con el profesor Mitchell Kronenberg, PhD.

Los investigadores esperan abordar esta población de linfocitos T con terapia farmacológica en el futuro. «Estas células podrían ser una diana muy importante para el tratamiento de la colitis ulcerosa y quizás otras enfermedades autoinmunes», afirma Kronenberg.

Investigación sobre los orígenes de la colitis ulcerosa

Normalmente, los linfocitos T ayudan al cuerpo a combatir patógenos como virus y bacterias. En las enfermedades autoinmunes, los linfocitos T atacan por error el tejido sano. En pacientes con colitis ulcerosa, los linfocitos T causan inflamación crónica del colon, lo que provoca daño tisular grave y complicaciones potencialmente peligrosas. Aproximadamente la mitad de los pacientes responden al tratamiento, pero las recaídas son muy frecuentes.

Para el nuevo estudio, el equipo de LJI combinó su experiencia en inmunología, biología celular y genómica para responder una pregunta importante: ¿De dónde provienen todas estas células T dañinas?

Los linfocitos T normales interactúan con sus dianas (como los antígenos virales) y, con el tiempo, se vuelven disfuncionales o incluso mueren al ser reestimulados. El cuerpo desea que los linfocitos T reduzcan su actividad o mueran después de realizar su función para prevenir una inflamación innecesaria.

Pero las células madre T han encontrado una forma de autorrenovarse. «Estas células pueden autorrenovarse y dar lugar tanto a células madre como a células verdaderamente patógenas», afirma Kronenberg.

Una característica de algunas células madre y células madre T es el gen TCF1, que controla la expresión de muchos otros genes. Estudios previos han demostrado que estas células madre T son comunes en modelos animales de enfermedades autoinmunes, como la diabetes y la colitis ulcerosa.

Cuando los investigadores analizaron los genes expresados por estas células madre T, descubrieron que el gen TCF1 era una característica distintiva que distinguía a estas células de otros tipos de células T.

Estudio detallado de los pacientes

Investigadores del LJI estudiaron muestras de tejido colónico de pacientes con colitis ulcerosa. Analizaron detenidamente los transcriptomas de las células T para determinar qué genes estaban activos en estas células.

Esto permitió a los científicos identificar diferentes subtipos de células T en los tejidos afectados. En pacientes con colitis ulcerosa, se observó una gran población de células madre T en el colon, especialmente en las zonas inflamadas.

Esta correlación no implicaba necesariamente que las células madre causaran la enfermedad. Para determinar si eran las responsables, los investigadores recurrieron a modelos animales y analizaron los genomas de las células T en el intestino de ratones con colitis. Descubrieron que las células madre probablemente eran precursoras de varios tipos de células T patógenas.

Los investigadores también demostraron que podían inducir colitis ulcerosa mediante la inyección repetida de células madre T en ratones sanos. La capacidad de estas células para mantener su potencial patógeno ilustra su función de células madre.

Los investigadores modificaron algunas de las células madre T para que fueran mucho menos similares a las células madre eliminando el gen TCF1. Al transferir estas células a modelos murinos de colitis ulcerosa, los ratones presentaron menos células T patógenas.

Los datos de los ratones reforzaron la idea de que estas células madre pueden ser responsables de mantener la colitis ulcerosa y causar recaídas en pacientes humanos.

"En un modelo murino de colitis, pudimos demostrar que las células madre T son necesarias para mantener la enfermedad", afirma Kronenberg. "Estas células podrían ser el factor que mantiene continuamente la inflamación tras la estimulación antigénica repetida".

Los investigadores enfatizan que los hallazgos actuales constituyen descubrimientos científicos fundamentales. «Requieren una validación exhaustiva antes de que puedan conducir a intervenciones terapéuticas en humanos», afirma Vijayanand.

Vijayanand está particularmente interesado en estudiar las células madre T en pacientes con colitis ulcerosa que recaen, y al mismo tiempo realizar investigaciones para atacar estas células en el futuro.

Kronenberg espera que la investigación conduzca al desarrollo de nuevas terapias para la colitis ulcerosa que ayuden a más pacientes y reduzcan el riesgo de recaída. Cree que un nuevo conocimiento de las células madre T también podría ayudar a esclarecer el origen de otras enfermedades autoinmunes.