Las infecciones respiratorias activan células de cáncer de mama latentes en los pulmones

Investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado, el Centro Oncológico Integral Montefiore Einstein (MECCC) y la Universidad de Utrecht han encontrado la primera evidencia directa de que las infecciones respiratorias comunes, incluidas la COVID-19 y la influenza, pueden “despertar” células de cáncer de mama latentes que se han propagado a los pulmones, preparando el escenario para que surjan nuevos tumores metastásicos.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature, se obtuvieron en ratones y están respaldados por estudios que muestran una mayor mortalidad y metástasis pulmonares entre los sobrevivientes de cáncer infectados con SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19.

“Nuestros hallazgos sugieren que las personas con antecedentes de cáncer pueden beneficiarse de tomar precauciones contra los virus respiratorios, como la vacunación (si está disponible), y discutir los posibles riesgos con sus proveedores de atención médica”, dijo Julio Aguirre-Guiso, Ph.D., coautor principal del estudio, director del Instituto del Sueño del Cáncer en MECCC, profesor de biología celular, oncología y medicina, y titular de la Cátedra Rose Falkenstein en Investigación del Cáncer en el Colegio de Medicina Albert Einstein.

El estudio fue dirigido por el Dr. James DeGregory, director asociado del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado. Entre los colíderes se encuentran la Dra. Mercedes Rincon (CU Anschutz) y el Dr. Roel Verheulen (Universidad de Utrecht, Países Bajos, e Imperial College London).

"Este es un estudio complejo y multidisciplinario que realmente requirió un esfuerzo de equipo", dijo el Dr. DeGregori.

Despertar 'células dormidas' en ratones

Antes de este estudio, existían indicios de que los procesos inflamatorios podían despertar las células cancerosas diseminadas (CCD). Estas son células que se han separado del tumor primario y se han propagado a órganos distantes, permaneciendo a menudo latentes durante largos periodos.

“Durante la pandemia de COVID-19, ha habido informes aislados que sugieren un posible aumento en la mortalidad por cáncer, lo que refuerza la hipótesis de que la inflamación severa puede promover la activación de células DCC latentes”, afirmó el Dr. Aguirre-Guiso, quien también dirige el Programa de Investigación de Microambiente Tumoral y Metástasis en el MECCC.

Los científicos probaron esta hipótesis utilizando modelos murinos únicos de cáncer de mama metastásico, desarrollados en el laboratorio del Dr. Aguirre-Guiso. Estos modelos incluyen células dendríticas dendríticas (DCC) latentes en los pulmones y, por lo tanto, imitan fielmente un aspecto importante de la enfermedad en humanos.

Se expuso a ratones al SARS-CoV-2 o a los virus de la influenza. En ambos casos, las infecciones respiratorias provocaron la reactivación de células dendríticas dendríticas (DCC) latentes en los pulmones, lo que provocó un crecimiento masivo de células metastásicas a los pocos días de la infección y la aparición de focos metastásicos en dos semanas.

"Las células cancerosas latentes son como las brasas que deja un fuego abandonado, y los virus respiratorios son como un viento fuerte que aviva las llamas", dijo el Dr. DeGregori.

El análisis molecular mostró que la activación de los DCC latentes es provocada por la interleucina-6 (IL-6), una proteína liberada por las células inmunes en respuesta a una infección o lesión.

“El descubrimiento de IL-6 como mediador clave del despertar de los DCC de su letargo sugiere que el uso de inhibidores de IL-6 u otras inmunoterapias dirigidas puede prevenir o atenuar la recurrencia metastásica después de una infección viral”, afirmó el Dr. Aguirre-Guiso.

Dos estudios poblacionales también confirman el riesgo para los humanos

La pandemia de COVID-19 ha brindado una oportunidad única para estudiar el impacto de los virus respiratorios (en este caso, el SARS-CoV-2) en la progresión del cáncer. El equipo analizó dos grandes conjuntos de datos y halló apoyo a su hipótesis: las infecciones respiratorias en pacientes en remisión se asocian con la progresión metastásica.

El primer estudio utilizó el Biobanco del Reino Unido, una cohorte poblacional de más de 500.000 participantes, algunos de los cuales ya habían sido diagnosticados con cáncer antes de la pandemia. Investigadores de la Universidad de Utrecht y del Imperial College de Londres analizaron si la infección por COVID-19 aumentaba el riesgo de muerte por cáncer en estas personas. Se centraron en supervivientes de cáncer diagnosticados al menos cinco años antes de la pandemia, lo que significa que probablemente se encontraban en remisión. De estos, 487 personas dieron positivo en la prueba de COVID-19 y se emparejaron con 4.350 controles que dieron negativo.

Después de excluir a los pacientes que murieron de COVID-19, los investigadores encontraron que los pacientes con cáncer que tenían COVID-19 tenían casi el doble de probabilidades de morir de cáncer que aquellos que no tenían COVID-19.

“Este efecto fue más pronunciado durante el primer año después de la infección”, afirmó el Dr. Verheulen. La rápida progresión del tumor en personas coincidió con el drástico crecimiento de células cancerosas latentes observado en modelos animales.

En un segundo estudio poblacional, realizado con la base de datos de Flatiron Health (EE. UU.), los investigadores Junxiao Hu y Dexiang Gao analizaron datos de pacientes con cáncer de mama atendidas en 280 clínicas oncológicas. Compararon la incidencia de metástasis pulmonar entre pacientes sin COVID-19 (36 216) y quienes sí la padecían (532). Durante 52 meses de seguimiento, quienes padecían COVID-19 presentaron un riesgo casi un 50 % mayor de desarrollar metástasis pulmonar que los pacientes con el mismo diagnóstico sin COVID-19.

“Nuestros hallazgos sugieren que los sobrevivientes de cáncer podrían tener un mayor riesgo de recaída con metástasis tras infecciones virales respiratorias comunes”, afirmó el Dr. Verheulen. “Es importante destacar que nuestro estudio se realizó antes de la disponibilidad de las vacunas contra la COVID-19”.

“Al comprender los mecanismos subyacentes, buscaremos desarrollar intervenciones que puedan limitar el riesgo de progresión metastásica en sobrevivientes de cáncer que han tenido infecciones virales respiratorias”, afirmó el Dr. DeGregori. “También planeamos ampliar nuestros estudios, tanto en modelos animales como mediante el análisis de datos clínicos, a otros tipos de cáncer y otros órganos afectados por metástasis. Las infecciones virales respiratorias han llegado para quedarse, por lo que necesitamos comprender sus consecuencias a largo plazo”.