Las mutaciones en los genes pueden causar insomnio mortal

Según los científicos, cada persona tiene más de 50 mutaciones genéticas que pueden causar el desarrollo de enfermedades graves e incluso la muerte. Sin embargo, en la mayoría de los casos, estas mutaciones no se manifiestan y la persona llega a una edad avanzada. Los esposos Sonia Vallabh y Eric Minikel decidieron investigar por qué las mutaciones a menudo no se manifiestan; para Sonia, este estudio fue de vital importancia, ya que ella misma es portadora de una mutación genética que causa el desarrollo de insomnio mortal.

La madre de un investigador falleció hace varios años a causa de insomnio mortal. Esta enfermedad es hereditaria y su tasa de mortalidad es del 100 %. La enfermedad no se manifiesta durante muchos años, y los primeros síntomas comienzan a aparecer alrededor de los 50 años, cuando la mayoría de las personas ya tienen hijos. La probabilidad de que el gen mortal se transmita a los hijos es del 50 %. La enfermedad se manifiesta con insomnio severo, en el que diversas pastillas para dormir, incluso las más potentes, resultan ineficaces; el paciente comienza a sufrir ataques de pánico y, tras unos meses, fallece.

Los científicos señalan que la causa de la enfermedad reside en proteínas alteradas (priones). Las mutaciones se producen en el cromosoma 20, en el gen PRNP, y solo se une a un aminoácido: la asparagina. Los priones se multiplican muy rápidamente, lo que conduce a la formación de placas amiloides que se acumulan en la parte del cerebro responsable del sueño. Según algunos expertos, esto es lo que provoca graves trastornos del sueño que no responden a los tratamientos modernos.

Tras perder a su madre, Sonia Vallabh se sometió a pruebas genéticas y descubrió que también podría morir de insomnio mortal. En el momento de la prueba, la joven tenía 26 años y no quería rendirse. Junto con su esposo, estudió biología para aprender todo sobre esta enfermedad hereditaria y tratar de evitar un final trágico.

En primer lugar, la pareja decidió averiguar si la presencia de una mutación en un gen siempre provoca el desarrollo de la enfermedad. Como se desprende de estudios previos, muchas mutaciones potencialmente peligrosas no se manifiestan de ninguna manera. Un amplio estudio genético permitió recopilar una base de datos de exomas de 60 000 personas, lo que ayudó a identificar la frecuencia de las mutaciones en diferentes poblaciones, así como a determinar qué proteínas se codifican y cuál es su función.

Esta base de datos permite a los investigadores determinar la enfermedad que provocará una mutación específica. La mutación D178N es responsable del desarrollo de enfermedades priónicas, entre las que se incluye el insomnio mortal.

Hace tres años, Sonya estudiaba células madre y su esposo bioinformática. Estudiaron juntos en un hospital de Massachusetts. En ese entonces, conocieron al genetista Daniel MacArthur, quien participó en la creación de la base de datos. El esposo de Sonya decidió unirse al equipo de MacArthur para averiguar si las mutaciones identificadas en su esposa eran realmente mortales.

Desde que se completó la base de datos en 2014, profesionales de la salud y científicos han reconocido que podría cambiar nuestra comprensión de los riesgos genéticos. En agosto de este año, MacArthur y sus colegas publicaron un artículo en una revista donde afirmaban que muchas mutaciones genéticas son inofensivas y que los genes anormales son comunes en personas sanas.

En cuanto a las mutaciones en el gen PRNP, Sonia y su esposo realizaron un estudio independiente. Analizaron los datos de más de 15 000 personas con diversas enfermedades priónicas y los compararon con los de la base de datos MacArthur y otros estudios. Se identificaron 52 personas con mutaciones en los genes correspondientes, lo que indica claramente que las enfermedades priónicas son bastante comunes. Sin embargo, no se detectaron las mutaciones D178N en el grupo de control, lo que significa que la probabilidad de que Vallabh desarrolle una enfermedad mortal es del 100 %. La única posibilidad de salvar a la niña es el desarrollo de un fármaco eficaz para el insomnio mortal.

El esposo de Sonia, tras estudiar la base de datos MacArthur, descubrió que se puede suprimir la actividad de los genes mutados. Según Minikel, si se encuentra una manera de prevenir la reproducción de priones sin interrumpir las funciones corporales, la enfermedad puede detenerse. La pareja trabaja actualmente con el bioquímico Stuart Schreiber e intenta crear fármacos para tratar el insomnio mortal. Vallabh, de 32 años, tiene un promedio de 20 años para encontrar la cura de esta enfermedad mortal.

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