Los científicos han anunciado el descubrimiento de células madre cancerígenas

Tres grupos independientes de científicos informaron simultáneamente del descubrimiento de las llamadas células madre cancerosas, pequeños grupos de células responsables del crecimiento de tumores cancerosos. El aislamiento de estas células revoluciona no solo la comprensión del mecanismo de desarrollo de las neoplasias malignas, sino también el enfoque de su tratamiento. Dos artículos dedicados a este tema se publicaron el 1 de agosto en la revista Nature y otro en la revista Science.

Así, se ha confirmado la hipótesis de que la capacidad de los tumores cancerosos de reanudar su crecimiento después de un largo periodo de remisión se basa en la existencia de un pequeño grupo de células que pueden “esperar” los efectos tanto de la quimioterapia como de la radioterapia en un estado latente, para luego iniciar la división activa y poner en marcha el mismo proceso en otros tipos de células cancerosas, iniciando el re-desarrollo de la enfermedad.

Las primeras suposiciones sobre la existencia de tal catalizador y, en consecuencia, la naturaleza jerárquica del crecimiento de las células cancerosas aparecieron en la década de 1990 durante un estudio del desarrollo de la leucemia en ratones, pero aún no se han confirmado utilizando el ejemplo de tumores malignos que se desarrollan en varios tejidos del cuerpo.

Todos los equipos de investigación que informaron sus hallazgos emplearon técnicas de marcaje genético para rastrear los procesos que ocurren en los tumores y la participación de los diferentes tipos de células. Cada equipo tenía sus propios objetos de estudio.

Así pues, un equipo dirigido por el biólogo Luis Parada, del Centro Médico de la Universidad del Suroeste de Texas (UTSMC) en Dallas, cuyo trabajo se publicó en Nature, se centró en el glioblastoma, un tipo de cáncer cerebral. Plantearon la hipótesis de que los marcadores genéticos presentes en células madre neurales adultas sanas podrían ser similares a los de las células madre del glioblastoma. Con base en esta suposición, los autores encontraron algunas células en el tumor con estos marcadores, mientras que el resto de las células tumorales no.

Estudios posteriores demostraron que la quimioterapia estándar destruyó todas las células excepto las marcadas, tras lo cual el crecimiento del tumor se reanudó, dando origen a todas las demás. Cuando los autores lograron suprimir la división de las células marcadas, el tumor se desintegró en fragmentos que no propiciaron el desarrollo de nuevos glioblastomas.

Un grupo dirigido por Cédric Blanpain de la Universidad Libre de Bruselas (ULB), cuyo trabajo también fue publicado en Nature, estudió el cáncer de piel, y todas las células tumorales fueron utilizadas como objetos de estudio. Lograron descubrir que las células cancerosas difieren en su escenario de división: algunas de ellas pueden dividirse un número limitado de veces, y otras, y estas son las mismas células madre, pueden dividirse indefinidamente. Resultó que cuando el cáncer se vuelve agresivo, el tumor forma principalmente células madre capaces de división ilimitada, y no otros tipos de células. Según Blanpain, este descubrimiento puede ser la clave para una nueva estrategia para tratar el cáncer en etapas tempranas: en lugar de eliminar las células madre, se transforman con la ayuda de la acción terapéutica en otro tipo de célula con una capacidad limitada para dividirse.

Finalmente, un tercer grupo de investigadores, dirigido por Hans Clevers, del Instituto Hubrecht de Utrecht (Países Bajos), cuyo trabajo se publicó en Science, se centró en las células que forman los adenomas intestinales, precursores del cáncer intestinal. Primero, criaron una línea de ratones, a los que los autores denominaron "ratones confeti". Estos roedores portaban un marcador genético que, al ser expuestos a una sustancia específica, provocaba que las células intestinales produjeran moléculas de cuatro colores, según su origen celular. Los científicos lograron obtener tumores teñidos del mismo color, pero compuestos por diferentes tipos de células, lo que demuestra que todos provenían de una misma fuente: una célula madre. Un cambio en el color de estas células provocó la aparición de muchas células de un color similar, lo que confirmó la teoría de que las células madre producen todas las demás.

Como señaló Parada, es prematuro afirmar que los nuevos datos obtenidos sean aplicables a todos los tipos de cáncer. Sin embargo, si nuevas investigaciones demuestran que así es, los métodos de lucha contra el cáncer cambiarán drásticamente. En particular, cambiará la evaluación de la eficacia de la quimioterapia: los médicos se centrarán no en detener el crecimiento o incluso la desaparición completa del tumor, sino en si las células madre cancerosas murieron como resultado del tratamiento.

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